De voetafdrukken en rover-sporen op de maan zullen er miljoenen jaren zijn, omdat er geen wind is om ze weg te blazen. Onderzoekers die naar de sporen kijken die zijn achtergelaten door de twee Mars Exploration Rovers, Spirit en Opportunity, hebben ontdekt dat windstormen op Mars snel elk bewijs kunnen wissen dat de rovers daar waren geweest.
'Het is nederig', zegt Paul Geissler, hoofdauteur van een recent artikel over eolische - of wind - processen op Mars. "We maken kilometerslange menselijke graffiti op het oppervlak van een andere planeet en dan veegt Mars de lei schoon voor de volgende bezoekers!"
Geissler en zijn team waren geïnteresseerd in hoe de Martiaanse wind het oppervlak beïnvloedt, in de mechanismen en tijdschalen voor de oppervlakteveranderingen die overal ter wereld te zien waren.
Elk van de rovers heeft een spoor van sporen in de grond achtergelaten die kunnen worden gezien door een ruimtevaartuig - de Mars Global Surveyor (niet meer functionerend) en de Mars Reconnaissance Orbiter - evenals in afbeeldingen van de rovers zelf.
Van de beelden kon het team de vorming van de sporen documenteren en ook hun uiteindelijke verwijdering door de werking van Martiaanse winden.
Ze waren een beetje verbaasd over de resultaten.
"We hadden verwacht dat we de tracks van de rovers zouden kunnen zien in MRO HiRISE-afbeeldingen en dat we * misschien * enkele veranderingen zouden zien", vertelde Geissler in een e-mail aan Space Magazine, "maar ik was verbaasd over hoe snel de tracks verdwenen!"
Geissler zei dat hij, toen hij zijn oorspronkelijke voorstel voor het onderzoek schreef (dat was voordat MRO op Mars aankwam), waarschijnlijk geen veranderingen in de sporen zou zien tijdens de duur van de missie.
"Ik verwachtte dat de sporen langzaam zouden worden begraven door stof dat uit de atmosfeer komt of overdrukt wordt door stofduivels in de Gusev-krater", zei hij. “In plaats daarvan worden ze weggeblazen door windstoten tijdens episodische stormen die maar een paar dagen duren! Ik denk dat de mechanismen voor het wissen van sporen interessant en enigszins verrassend zijn. ”
Hoewel het voor de meesten van ons misschien triest is om te weten dat de rover-tracks worden gewist, zien de wetenschappers het een beetje anders.
"Ik moet bekennen dat ik er helemaal niet verdrietig over ben", zei Jim Bell, de hoofdwetenschapper voor de panoramische camera's op de rovers en lid van het onderzoeksteam van Geissler. "Het is eerder cool dat de Marsomgeving zo dynamisch is, en het volgen van de sporen levert een keurig wetenschappelijk experiment op om de rol van stof- en zandtransport bij het modificeren van het huidige oppervlak te begrijpen. Dus wees niet verdrietig, wees blij!
Lees de paper van het team: "Gone with the wind: Eolian erasure of the Mars Rover tracks"
Hoedtip voor Scott Maxwell (@marsroverdriver) op Twitter.
