Op 19 oktober 2017 kondigden de Panoramic Survey Telescope en Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) in Hawaï de allereerste detectie aan van een interstellaire asteroïde, genaamd 1I / 2017 U1 (ook bekend als ‘Oumuamua). Op basis van latere metingen van zijn vorm (zeer langwerpig en dun) werd gespeculeerd dat het mogelijk een interstellair ruimtevaartuig zou zijn (de naam "Rama" doet een belletje rinkelen?).
Om deze reden zijn er mensen die dit object willen bestuderen voordat het terugkeert naar de interstellaire ruimte. Terwijl groepen zoals Project Lyra voorstellen om een missie te sturen om ermee af te spreken, kondigde Breakthrough Initiatives (BI) ook haar plannen aan om het object te bestuderen met behulp van Doorbraak Luister. Als onderdeel van zijn missie om naar buitenaardse communicatie te zoeken, zal dit project de Greenbank Radiotelescoop gebruiken om naar 'Oumuamua te luisteren voor tekenen van radio-uitzendingen.
Waarnemingen van de baan van ‘Oumuamua’ toonden aan dat hij in september 2017 het dichtst bij onze zon kwam en sindsdien op weg is naar de interstellaire ruimte. Toen het in oktober werd waargenomen, passeerde het de aarde op een afstand van ongeveer 85 keer de afstand tussen de aarde en de maan en reisde het met een pieksnelheid van ongeveer 315.430 km / h (196.000 mph).
Dit gaf aan dat, in tegenstelling tot de vele Near-Earth Objects (NEO's) die periodiek de baan van de aarde doorkruisen, deze asteroïde niet door zwaartekracht aan de zon was gebonden. In november konden astronomen die de ESO's Very Large Telescope (VLT) van het Paranal-observatorium in Chili gebruikten, ook de helderheid en kleur van de asteroïde bepalen, waardoor nauwkeurige berekeningen van de grootte en vorm mogelijk waren.
In feite bepaalden ze dat het 400 meter (1312 ft) lang en erg smal was, wat aangeeft dat het enigszins de vorm had van een sigaar. Bovendien is het idee van een sigaar of naaldvormig ruimtevaartuig een aloude gedachte als het gaat om sciencefiction en ruimteverkenning. Zo'n schip zou wrijving en schade door interstellair gas en stof tot een minimum beperken en kan roteren om kunstmatige zwaartekracht te bieden.
Om al deze redenen is het begrijpelijk waarom sommigen op nieuws over deze asteroïde reageerden door vergelijkingen te maken met een bepaalde sciencefictionroman. Dat zou van Arthur C. Clarke zijn Afspraak met Rama, een verhaal van een cilindrisch ruimteschip dat door het zonnestelsel reist terwijl het op weg is naar een andere ster. Hoewel een natuurlijke oorsprong het meest waarschijnlijke scenario is, is er geen consensus over de oorsprong van dit object - afgezien van de theorie dat het uit de richting van Vega kwam.
Vandaar waarom Doorbraak Luister is van plan ‘Oumuamua te verkennen om te bepalen of het echt een asteroïde of een artefact is. Opgericht in januari 2016, Luister is het grootste programma voor wetenschappelijk onderzoek dat gericht is op het vinden van bewijs van buitenaardse intelligentie met gevestigde SETI-methoden. Deze omvatten het gebruik van radio-observatoria om in de loop van tien jaar 1.000.000 van de dichtstbijzijnde sterren (en 100 van de dichtstbijzijnde sterrenstelsels) naar de aarde te onderzoeken.
Luister de observatiecampagne begint op woensdag 13 december om 15.00 uur EST (12:00 PST) met behulp van de Greenbank Radiotelescoop. Deze 100-meter telescoop is 's werelds eerste radiotelescoop met één schotel en kan werken op millimeter- en submillimeter-golflengten. Het is ook de steunpilaar van het door NSF gefinancierde Green Bank Observatory in West Virginia.
De eerste fase van waarnemingen duurt in totaal 10 uur, variërend van de 1 tot 12 GHz-banden, en wordt opgedeeld in vier 'tijdperken' (gebaseerd op de rotatieperiode van het object). Momenteel is ‘Oumuamua ongeveer 2 astronomische eenheden (AU's) - of 299.200.000 km; 185.900.000 mijl - verwijderd van de aarde, waardoor het tweemaal de afstand tussen de aarde en de zon is. Dit plaatst het ver buiten de baan van Mars en halverwege tussen Mars en Jupiter.
Op deze afstand heeft de Green Bank-telescoop minder dan een minuut nodig om een omnidirectionele zender met de kracht van een mobiele telefoon te detecteren. Met andere woorden, als er een buitenaards signaal afkomstig is van dit object, Doorbraak Luister ruikt het in een mum van tijd! Zoals Andrew Siemion, directeur van Berkeley SETI Research Center en lid van Doorbraak Luister, uitgelegd in een BI-persbericht:
"‘ De aanwezigheid van Oumuamua in ons zonnestelsel biedt doorbraak Luister een kans om ongekende gevoeligheden te bereiken voor mogelijke kunstmatige zenders en om ons vermogen te demonstreren om nabije, snel bewegende objecten te volgen. Of dit object kunstmatig of natuurlijk blijkt te zijn, het is een geweldig doelwit voor Listen. "
Zelfs als er geen signalen te horen zijn en er geen ander bewijs van buitenaardse intelligentie wordt gedetecteerd, zijn de waarnemingen zelf een kans voor wetenschappers en het gebied van de radioastronomie in het algemeen. Het project zal ‘Oumuamua observeren in delen van het radiospectrum waar het nog niet is waargenomen en zal naar verwachting informatie opleveren over de mogelijkheid van waterijs of de aanwezigheid van een" coma "(d.w.z. gasvormige omhulling) rond het object.
Tijdens de vorige enquête, gegevens verzameld met behulp van de VLT's FOcal Reducer en Spectrograph met lage dispersie (FORS) gaven aan dat ‘Oumuamua waarschijnlijk een dichte en rotsachtige asteroïde was met een hoog metaalgehalte en weinig waterijs. Bijgewerkte informatie die door de Greenbank-telescoop is verstrekt, kan dit daarom bevestigen of in twijfel trekken, waardoor de mogelijkheid wordt heropend dat het eigenlijk een komeet is.
Ongeacht wat het vindt, dit onderzoek zal waarschijnlijk een veer in de dop zijn Doorbraak Luister, die de afgelopen zomer al heeft aangetoond dat het waard is in termen van niet-SETI-astronomie. Op dat moment, en met behulp van de Green Bank Radiotelescoop, de Luister het wetenschapsteam van UC Berkeley observeerde voor de eerste keer 15 Fast Radio Bursts (FRB's) vanuit een dwergstelsel op drie miljard lichtjaar van de aarde.
Toch denk ik dat we het er allemaal over eens zijn dat een buitenaards ruimteschip de meest opwindende mogelijkheid (en misschien wel de meest angstaanjagende!) Zou zijn. En het is heel veilig om te zeggen dat sommigen van ons met ingehouden adem zullen wachten op de resultaten van de enquête. Gelukkig hoeven we nog maar twee dagen te wachten om te zien of de mensheid nog steeds alleen is in het universum of niet! Blijf kijken!
