Dit is de derde keer dat wetenschappers een onbevruchte eierleggende vis hebben gevonden met zich ontwikkelende embryo's in haar buik, rapporteerden de onderzoekers in een paper dat gisteren (20 februari) werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Scientific Reports. Maar het is voor het eerst dat die embryo's werden geboren en ontwikkeld tot gezonde volwassenen
"Hoewel deze bijna toevallige vondst een verdwijnend zeldzaam fenomeen aan het licht bracht, kan het ons helpen om een werkelijk belangrijke verandering te begrijpen die in de hele levensboom heeft plaatsgevonden," Andrew MacColl, een evolutionair bioloog en lid van het team van de Universiteit van Nottingham in Engeland dat deed de ontdekking, zei in een verklaring. "De meeste dieren leggen eieren, maar sommige (waaronder bijna alle zoogdieren, maar weinig vissen) houden hun eieren binnen en baren levende jongen. Hoewel dit in evolutie moeilijk lijkt te zijn, lijkt dit ene visje te hebben gekregen daar bijna vanzelf. "
Onderzoekers weten niet precies hoe Mary, die nu dood is, op deze manier zwanger werd, aangezien stekelbaars zoals zij geen seks met elkaar hebben. Een mogelijkheid was dat ze zichzelf had gekloond, en een andere was dat ze een hermafrodiet was en dus haar eigen eieren had bevrucht. Maar genetische analyse onthulde dat haar baby's twee afzonderlijke ouders hadden.
Hun beste gok is dat Mary een nest binnenliep waar een mannetje onlangs een bosje sperma had uitgeworpen om normale, losse eieren te bevruchten die er al waren. Op de een of andere manier moet een beetje van dat sperma Mary's eierkoker hebben gereisd en de niet-gelegde eieren in haar hebben bevrucht.
Hoewel de resulterende embryo's gezond waren, was het waarschijnlijk geen erg goede ervaring voor Mary. Toen onderzoekers haar vonden (als onderdeel van bestaand onderzoek naar ei-gebonden stekelbaars in Schotland), was ze zo opgezwollen met haar jongen dat ze 'bijna dood' was, rapporteerden ze.
De onderzoekers doodden Mary met drugs voordat ze "haar hersenen vernietigden" volgens de voorschriften voor dierenwelzijn. Vervolgens openden ze haar en haalden haar eieren eruit, waarvan er 56 overleefden tot ze volwassen waren in een laboratoriumaquarium. Drie jaar later leven er nog twintig, aldus de onderzoekers.
Een deel van wat de vondst zo opmerkelijk maakt, zeiden de onderzoekers, is dat stekelbaarsvaders onder normale omstandigheden een noodzakelijke rol spelen bij de ontwikkeling van eieren, naast het leveren van sperma. Nadat ze een nest eieren hebben overgenomen, waaieren de vaders ze met hun vinnen terwijl de eieren zich ontwikkelen, wat gezonde ontwikkelingsprocessen stimuleert. Iets aan de omgeving in Mary lijkt dat werk net zo goed te hebben gedaan.
Een van de twee vorige voorbeelden van vissen die in deze toestand werden aangetroffen, was ook een stekelbaars in de jaren vijftig, hoewel de embryo's niet werden afgeleverd en er weinig bekend is over hoe ze zijn ontstaan. Volgens de verklaring zijn deze onderzoekers nu "actief op zoek" naar meer stekelbaars in vergelijkbare situaties tijdens hun expedities naar de wateren van Schotland.
Als ze meer voorbeelden vinden, is dat een groot probleem. Van verschillende dieren, waaronder verschillende vissen, is bekend dat ze onafhankelijk het vermogen hebben ontwikkeld om levende jongen te baren. Misschien is dit een venster op hoe die evolutionaire sprong plaatsvindt.
