Ooit was West-Australië bedekt met bossen en die bossen waren gevuld met zichtloze, oogloze, tikkende beestjes, schizomiden genaamd. Maar in de loop van de afgelopen 66 miljoen jaar werd de regio veel heter en droger toen het hele continent naar het noorden verschoof richting de evenaar. Die bossen stierven langzaam en de wezens in hen moesten nieuwe huizen vinden. Dus vluchtten ze ondergronds in vele golven, evoluerend om te overleven in hun radicaal veranderde omgevingen.
Dat is het verhaal dat in een nieuw artikel wordt verteld, gebaseerd op een genetische studie van die vreemde spinachtigen. De beestjes, verre neven van spinnen en schorpioenen, worden over de hele wereld gevonden. Maar alleen in de Pilbara-regio in West-Australië duiken ze ondergronds op. De onderzoekers beschrijven in hun onderzoek 56 pas ontdekte soorten, een ongelooflijk diverse groep voor zo'n klein gebied.
"We denken dat er waarschijnlijk veel meer soorten zullen zijn, omdat ze zulke kleine verspreidingen hebben ... en we hebben maar een paar plaatsen kunnen bemonsteren", zegt hoofdonderzoeker Kym Abrams, een bioloog aan de University of Western Australia, zei in een verklaring.
Meestal, wanneer onderzoekers voorheen onbekende ondergrondse schizomiden tegenkomen, zei ze, is het tijdens een milieuonderzoek van het soort dat meestal wordt uitgevoerd vóór grote bouwprojecten.
Die diversiteit van deze soorten, schreven Abrams en haar team in de krant, was waarschijnlijk het gevolg van hoe versplinterd de soort werd naarmate de regio droogviel. Oogloze schizomiden zijn blind en daarom gebruiken ze hun lange voorpoten om rond hun omgeving te tikken, bijna zoals iemand die een wandelstok gebruikt. En individuele soorten over de hele wereld hebben de neiging relatief kleine gebieden in te nemen.
Maar toen het uitgedroogde westen van Australië deze Pilbara-beestjes ondergronds dwong, lijken de spinachtigen nog meer geïsoleerd van elkaar te zijn geworden, gescheiden door lange stukken gekookt land. En eenmaal geïsoleerd, was elke cluster van schizomiden vrij om zijn eigen pad te volgen, een beetje alsof ze elk op verschillende eilanden in de Stille Oceaan waren gevallen.
Biologen hadden zich lang afgevraagd, schreef het team, of Australische ondergrondse schizomiden allemaal afstammen van een enkele soort die in één keer onder het oppervlak reisde, of dat de wezens in golven in de vuile diepten vielen. Dit onderzoek, schreven de wetenschappers, suggereert dat hoewel alle 56 soorten zich op dezelfde manier gedragen - op één na alle soorten hun hele leven ondergronds leven, nooit naar de oppervlakte komen waar hun voorouders leefden - ze afstammen van verschillende golven van ondergrondse pioniers.
Eenmaal onder de grond raakten de afstammelingen van die pioniers verder van elkaar gescheiden en evolueerden afzonderlijk tot een nog grotere verscheidenheid aan soorten.
