De korte film, opgenomen op 18 juni in de Golf van Mexico, toont de reuzeninktvis (Architeuthis) benader de zwak knipperende lampjes op een lokvogel die is vermomd om eruit te zien als een bioluminescente kwal. (Men denkt dat deze reuzen kleinere inktvis eten die zich voedt met bepaalde gloeiende kwallen.) In eerste instantie ziet de reuzeninktvis eruit als een zwemmende slak totdat zijn acht poten zich ontvouwen, en onthult zijn grote zuignappen die hij gebruikt om het apparaat te inspecteren.
Op het moment dat de reuzeninktvis beseft dat de lichten geen kwal zijn, schiet hij weg.
Het feit dat deze gigantische inktvis leefde, maakt deze ontmoeting anders dan bijna elke andere keer dat wetenschappers deze koloss hebben gezien. Meestal worden de achtpotige wezens pas gezien als ze dood zijn gevonden, gevangen in diepzeevisserijtrawls - de verandering in druk en temperatuur wanneer ze naar het wateroppervlak worden gebracht, doodt de dieren - of verminkt, aangespoeld op de kust.
'We hebben het over een dier dat wel 14 meter lang kan worden', zegt Nathan Robinson, directeur van het Cape Eleuthera Institute, die deel uitmaakte van het team dat de video heeft opgenomen. "heeft de verbeeldingskracht van talloze mensen gevangen, maar we hebben geen idee hoe het is, hoe het zich gedraagt of hoe het wordt verspreid - waar je het vindt. Het blijft dit mysterie. We weten dat het er is, we weten er gewoon niets van."
Robinson crediteert het team, evenals de e-jelly, met het vastleggen van de ongelooflijke beelden. De e-jelly is ontwikkeld door Edith Widder, CEO en senior wetenschapper bij de Ocean Research & Conservation Association (ORCA). Wanneer de diepzeegeleiish Atolla wyvillei wordt bedreigd of aangevallen door een roofdier, het licht op als een inbraakalarm. De e-jelly, die deel uitmaakt van het hele camerasysteem genaamd de Medusa, bootst dit knipperende licht na, met het doel gigantische inktvissen aan te trekken.
Wanneer bemande, diepzee-onderzeeërs of op afstand bediende voertuigen (ROV's) onder water gaan, jagen ze meestal dieren weg die in de schemerige wereld van de diepe oceaan leven. Dat komt omdat deze machines de neiging hebben luidruchtig te zijn en felle lichten op wezens schijnen die nog nooit het daglicht hebben gezien, zei Robinson.
Het apparaat van ORCA omzeilt deze problemen door de Medusa naar de e-jelly te sturen. De Medusa kan een diepte van 1,2 mijl (2 kilometer) onder water bereiken, waar hij beelden opneemt bij ultralicht licht met zijn zeer gevoelige camera en digitale videorecorder.
De combinatie Medusa en e-jelly hielp Widder en haar collega's bij het vastleggen van de eerste livebeelden van een reuzeninktvis in Japanse wateren in 2012. Deze keer sloeg het geluk opnieuw toe… en ook de bliksem.
Verschrikkelijk weer
Op 19 juni, een dag nadat de beelden waren opgenomen, bekeek Robinson de video's, die diep onder water werden genomen, ongeveer 240 kilometer voor de kust van Louisiana. Vervolgens zag hij het beeld van een rare tentakel zich uitstrekken over de monitor. De rest van de bemanning van het onderzoeksschip verzamelde zich snel rond het scherm. Ze waren er vrij zeker van dat het een gigantische inktvis was - een jongen van 3 tot 3,7 voet lang - maar ze waren niet 100% zeker.
Voordat het team de beelden naar een inktvisexpert kon sturen, sloeg de bliksem in het schip.
'Dit gebeurde allemaal tijdens een onweer,' vertelde Robinson aan WordsSideKick.com. 'Terwijl we druk waren met het kijken naar deze beelden, hoorden we een enorme scheur. We renden naar buiten - er kwam een zwarte rookpluim uit de achterkant van de boot, omdat onze antenne letterlijk was ontploft. En toen renden we meteen weer naar binnen omdat we hadden zoiets van, 'Oh my, wat als dat gewoon al onze computers heeft gefrituurd?' '
Een van de computers aan boord was gefrituurd, maar gelukkig niet Robinson, die de gigantische inktvisbeelden opsloeg. En alsof dat nog niet genoeg opwinding was, bedreigde een watertornado, bekend als een watertuit, ongeveer 30 minuten later hun schip.
Eindelijk eindigde de storm en werd hun internetverbinding hersteld. Het team stuurde de beelden naar een van 's werelds toonaangevende inktvisexperts, Michael Vecchione, een zoöloog van ongewervelde dieren in het Smithsonian Institution in Washington, D.C., die bevestigde dat het een gigantische inktvis was.
De beelden zijn misschien kort, maar elk stukje kennis dat wetenschappers kunnen leren over de reuzeninktvis - het dier met de grootste ogen in het dierenrijk - berust op deze zeldzame opnamen. De beelden zijn gemaakt op slechts een paar kilometer van het Appomattox diepwater booreiland, wat betekent dat de omgeving van de gigantische inktvis mogelijk vervuild is, aldus de onderzoekers.
'Op dit moment weten we zo weinig over hen dat we deze dieren op geen enkele manier kunnen beschermen', zei Robinson. Hoe meer onderzoekers leren, hoe beter ze in staat zullen zijn om de reuzen te helpen beschermen. De expeditie, georganiseerd door Sönke Johnsen, professor biologie aan de Duke University in North Carolina, werd gefinancierd door het Office of Ocean Exploration and Research at de National Oceanic and Atmospheric Administration. Je kunt meer lezen over het avontuur in een blog geplaatst door Johnsen en Widder.
