In januari 2015 deelde Elon Musk zijn visie om een constellatie van satellieten in Low Earth Orbit (LEO) te creëren die breedbandinternettoegang zou bieden aan de hele planeet. In mei lanceerde SpaceX de eerste batch van 60 Starlink-satellieten in een baan om de aarde, met plannen om tegen 2024 nog eens 1.584 de ruimte in te sturen en tegen 2027 nog 2.200.
Consumenten hebben zich natuurlijk afgevraagd wanneer ze van deze nieuwe internetdienst gebruik kunnen maken. Zoals Gwynne Shotwell, Chief Operations Officer van SpaceX, op 22 oktober aankondigde, zou het bedrijf medio 2020 breedbandtoegang in de VS moeten kunnen aanbieden. Dit kwam een dag nadat Musk de eerste tweet via Starlink-services had verzonden.
De inaugurele tweet is gemaakt vanuit Musk's huis met behulp van een Starlink-terminal om 23:03 uur PST op 21 oktober (of 02:03 uur EST, op 22 oktober). Slechts twee minuten later volgde Musk dit op met een tweede tweet die op succes duidde (zeggende: "Whoa, het werkte!"). Zoals altijd was de reactie van zijn 29 miljoen Twitter-volgers een beetje gemengd, waarbij de meerderheid feliciteerde terwijl anderen om bewijs vroegen.
Deze tweet door de ruimte sturen via een Starlink-satelliet?
- Elon Musk (@elonmusk) 22 oktober 2019
Veel anderen wilden natuurlijk weten wanneer de dienst ook voor hen beschikbaar zou zijn. Volgens Shotwell zal SpaceX nog zes tot acht batches satellieten moeten lanceren om continue service te kunnen bieden in de hogere en lagere breedtegraden. Ervan uitgaande dat bij elke lancering een nuttige lading van 60 satellieten betrokken is (zoals in mei het geval was), zal dit resulteren in een constellatie van 360 tot 480 satellieten.
Om wereldwijde dekking te bieden, hebben ze minimaal 24 lanceringen nodig, wat neerkomt op 1.440 satellieten. Echter, gebaseerd op recente aanmeldingen, richt SpaceX zijn blik veel verder dan dit. De FCC heeft al een opstelling van maximaal 12.000 satellieten goedgekeurd. Maar onlangs heeft het bedrijf ook een aanvraag ingediend bij de International Telecommunication Union (ITU) om de komende jaren nog eens 30.000 satellieten naar LEO te sturen.
Maar zoals Shotwell in de loop van de media-rondetafel zei, zal SpaceX niet per se zoveel satellieten nodig hebben om wereldwijde dekking te bieden. Toch hoopt het bedrijf extra satellieten te hebben, zodat het klanten service-opties op maat kan bieden. Aangezien SpaceX 20 verschillende aanmeldingen heeft ingediend voor elk 1.500 satellieten, is het moeilijk te zeggen hoe groot de constellatie precies zal zijn.
Ondertussen worden veel van de functies van Starlink getest door het U.S. Air Force Research Laboratory als onderdeel van het Global Lightning-programma. Deze jaarlijkse oefening is bedoeld om Department of Defense (DoD) -krachten op te leiden en de gezamenlijke operationele paraatheid in alle missiegebieden van het Amerikaanse Strategic Command USSTRATCOM te beoordelen.
In overeenstemming met een contract ondertekend door SpaceX in december 2018, zal de Global Lighting-oefening van dit jaar ook meten hoe de Amerikaanse strijdkrachten Starlink en soortgelijke megaconstellaties voor militaire doeleinden zouden kunnen gebruiken. Tot dusver heeft de USAF aangetoond dat Starlink diensten kan leveren met een verwerkingscapaciteit tot 610 mps, zoals het C-12 Huron-vliegtuig.
Toch richt SpaceX zich vooral op de consumentenmarkt en veel van de details van hoe die service zal werken, zijn nog in de maak. Het bedrijf moet bijvoorbeeld nog steeds een volledig personeelsbestand creëren om de verkoop, productondersteuning en engineering af te handelen. Een andere grote hindernis is het ontwerp en de creatie van gebruikersterminals, evenals vragen over hoe deze zullen worden geïntegreerd in consumentenwoningen. Zoals Shotwell samenvatte:
“Dit is een heel andere zaak voor SpaceX. Het maakt gebruik van ruimtetechnologie, maar het is een consumentenbedrijf ... Hoe meer engineering we doen op de gebruikersterminal, hoe minder servicemedewerkers we zullen moeten inhuren ... Omdat hij Elon kent, wil hij dat alles mooi is. Dus de gebruikersterminal zal mooi zijn. ”
Dit moet allemaal snel gebeuren aangezien SpaceX wordt geconfronteerd met concurrentie van een aantal bedrijven die ook satellietinternetdiensten willen aanbieden. Met bedrijven als Amazon, Telesat, LeoSat en anderen die momenteel diensten verlenen (of op zoek zijn om op de markt te komen), zal Musk zijn belofte eerder dan later moeten waarmaken.
