NASA lanceert morgen een om de aarde draaiende satelliet genaamd Glory die een zeer geladen vraag zal beantwoorden: hoeveel kan de zon bijdragen aan klimaatverandering?
De kortstondige zonneactiviteit tussen zonnecycli 23 en 24 duurde twee jaar, tweemaal zo lang als verwacht. Halverwege 2009, tot ver in het tweede jaar, domineerden voorspellingen van wereldwijde afkoeling - een andere kleine ijstijd - sceptische blogs over de opwarming van de aarde. Nu is zonnecyclus 24 veilig aan de gang, maar afgezien van de dramatische uitbarsting en uitslag van zonnevlekken die vorige week uitbrak, was het slap. Tom Woods, een zonnefysicus in het Boulder, Colo. Laboratorium voor atmosferische en ruimtefysica, zegt dat hij een ingetogen maximum verwacht voor zonnecyclus 24 (rond 2013) en dat zwakke zonnecycli in het algemeen in drieën worden gedeeld. Elke bekende reeks trage zonnecycli in het verleden viel samen met bitter koude winters in delen van de wereld - vooral in Europa en Noord-Amerika.
De vraag is, met het niveau van broeikasgassen in de atmosfeer door de verbranding van fossiele brandstoffen, zouden we zelfs een verlengd minimum voor de zon voelen? Dat is precies wat Glory wil achterhalen.
Glory wordt gelanceerd op woensdag 23 februari kort na 02:00 uur lokale tijd vanaf de Vandenberg Air Force Base ten noorden van Santa Barbara, Californië. De 1,8 meter hoge satelliet van 525 kg draait in een baan om ten minste 525 kg drie jaar in de bovenste atmosfeer van de aarde, waar het zowel de totale zonne-energie die de aarde bereikt, als de aërosols in de lucht de energie die het ontvangt als het hier komt, zal volgen.
Aërosolen bevatten zout, mineraal stof, roet en rook en zijn afkomstig van verschillende bronnen - zoals uitlaatgassen van voertuigen, kampvuren, vulkanen en zelfs woestijnwinden en zeespray. Ze kunnen het klimaat beïnvloeden door licht te absorberen en te verstrooien, en NASA-wetenschappers hebben gezegd dat de onzekerheid over hun rol bij klimaatverandering veel groter is dan enige twijfel over broeikasgassen van fossiele brandstoffen. De Aerosol Polarimetry Sensor van Raytheon, een instrument dat op de naar de aarde gerichte zijde van het ruimtevaartuig is gemonteerd, zal de beweging van aerosolen door de atmosfeer in de tijd observeren, vooral op seizoensschaal.
Glory's naar de zon gerichte kant zal de Total Irradiance Monitor bevatten, die de intensiteit van zonnestraling aan de bovenkant van de atmosfeer van de aarde zal meten, bovenop een dataset van 32 jaar, om de zonnestraling die de aarde bereikt vast te leggen.
Bekijk een korte video over de gegevens: Solar Variability and Total Solar Irradiance (LASP)
Momenteel vliegen er vier instrumenten voor zonnestraling, waaronder VIRGO, gelanceerd in 1995, en SORCE, die in 2003 in een baan om de aarde is gestuurd. Drie daarvan hebben echter de levensduur van hun geplande missie al lang overschreden en gaan achteruit. De Europese PICARD-missie, gelanceerd in 2010, en NASA's Glory-missie zijn de nieuwe bewaker.
Greg Kopp, onderzoeker ook bij het Laboratorium voor Atmosferische en Ruimtefysica, is hoofdonderzoeker van de Glory-missie. Hij zegt dat de bestaande gegevens onderzoekers al hebben geholpen variaties op de schaal van de 11-jarige activiteitscycli van de zon te begrijpen. Maar om langere trends vast te leggen, moeten observaties doorgaan. En zonne-onderzoekers willen steeds meer de rol van de zon kwantificeren, gezien het wereldwijde belang van de vraag.
"Ik zeg graag dat we dichter bij de kiezersfeer moeten komen", zegt Daniel Baker, directeur van Boulder's Laboratory for Atmospheric and Space Physics. "Ik kan geen enkel probleem bedenken dat belangrijker is voor de mensheid dan het begrijpen van klimaatverandering."
Volg de missie:
Op 23 februari begint de NASA TV-verslaggeving over het aftellen om 15.30 uur EST (12.30 uur PST). De lancering is gericht op 5:09:43 uur EST (2:09:43 uur) Ruimtevaartuigscheiding van de Stier vindt 13 minuten na de lancering plaats. De briefings en de lancering zullen ook online worden gestreamd.
De lancering van Glory countdown-activiteiten zal verschijnen op de lanceringsblog van NASA vanaf 15.30 uur. Real-time updates van countdown-mijlpalen en streaming videoclips die de voorbereidingen voor de lancering en lancering benadrukken, zullen ook beschikbaar zijn.
Zie ook NASA's Glory-pagina en het Laboratorium voor Atmosferische en Ruimtefysica, aan de Universiteit van Colorado in Boulder.
