Nieuw onderzoek van de Spitzer-ruimtetelescoop van NASA onthult dat asteroïden die enigszins in de buurt van de aarde worden genoemd, objecten in de buurt van de aarde worden genoemd, een gemengd stel zijn, met een verrassend breed scala aan composities. Sommige zijn donker en saai; andere zijn glanzend en helder. De Spitzer-waarnemingen van 100 bekende asteroïden in de buurt van de aarde laten zien dat de diversiteit van de objecten groter is dan eerder werd gedacht.
De bevindingen helpen astronomen om objecten in de buurt van de aarde als geheel beter te begrijpen - een populatie waarvan de fysieke eigenschappen niet goed bekend zijn.
"Deze rotsen leren ons over de plaatsen waar ze vandaan komen", zegt David Trilling van de Northern Arizona University, Flagstaff, hoofdauteur van een nieuw artikel over het onderzoek dat verschijnt in het septembernummer van Astronomical Journal. "Het is alsof je steentjes in een rivierbedding bestudeert om meer te weten te komen over de bergen die ze naar beneden tuimelden."
Na bijna zes jaar in gebruik te hebben genomen, gebruikte Spitzer in mei 2009 het vloeibare koelmiddel dat nodig was om de infrarooddetectoren te koelen. Het werkt nu in een zogenaamde "warme" modus (de werkelijke temperatuur is nog steeds behoorlijk koud bij 30 Kelvin, of min 406 graden Fahrenheit). Twee van de infraroodkanalen van Spitzer, de detectoren met de kortste golflengte op het observatorium, werken perfect.
Een van de nieuwe 'warme' programma's van de missie is het onderzoeken van ongeveer 700 bijna-aarde-objecten en het catalogiseren van hun individuele eigenschappen. Door in het infrarood te observeren, helpt Spitzer om nauwkeurigere schattingen te verzamelen van de composities en afmetingen van asteroïden dan mogelijk is met alleen zichtbaar licht. Waarnemingen van zichtbaar licht van een asteroïde maken geen onderscheid tussen een asteroïde die groot en donker is, of klein en licht. Beide rotsen zouden dezelfde hoeveelheid zichtbaar zonlicht reflecteren. Infraroodgegevens bieden een aflezing van de temperatuur van het object, die vervolgens een astronoom meer vertelt over de werkelijke grootte en samenstelling. Een grote, donkere rots heeft een hogere temperatuur dan een kleine, lichte steen omdat deze meer zonlicht absorbeert.
Trilling en zijn team hebben tot nu toe voorlopige gegevens van 100 asteroïden in de buurt van de aarde geanalyseerd. Ze zijn van plan het komende jaar nog eens 600 te observeren. Er zijn ongeveer 7.000 objecten in de buurt van de aarde bekend uit een populatie die naar verwachting in de tienduizenden tot honderdduizenden zal liggen.
"Er is heel weinig bekend over de fysieke kenmerken van de bijna-aarde-bevolking", zei Trilling. “Onze gegevens vertellen ons meer over de bevolking en hoe deze van het ene naar het andere object verandert. Deze informatie kan worden gebruikt om mogelijke toekomstige ruimtemissies te plannen om een bijna-aardobject te bestuderen. ”
Uit de gegevens blijkt dat sommige van de kleinere objecten verrassend hoge albedo's hebben (een albedo is een maat voor hoeveel zonlicht een object weerkaatst). Aangezien asteroïde oppervlakken na verloop van tijd donkerder worden door blootstelling aan zonnestraling, kan de aanwezigheid van lichtere, helderdere oppervlakken voor sommige asteroïden erop wijzen dat ze relatief jong zijn. Dit is een bewijs voor de voortdurende evolutie van de bijna-aarde-objectpopulatie.
Bovendien geeft het feit dat de tot dusver waargenomen asteroïden een grotere mate van diversiteit hebben dan verwacht, een aanwijzing dat ze mogelijk een andere oorsprong hebben. Sommige kunnen afkomstig zijn van de hoofdgordel tussen Mars en Jupiter, en andere kunnen van verder in het zonnestelsel komen. Deze diversiteit suggereert ook dat de materialen die zijn gebruikt bij het maken van de asteroïden - dezelfde materialen waaruit onze planeten bestaan - waarschijnlijk al heel vroeg in zijn geschiedenis als een grote soep van het zonnestelsel met elkaar werden vermengd.
Het onderzoek is een aanvulling op dat van NASA's Wide-field Infrared Survey Explorer, of WISE, een all-sky infraroodonderzoeksmissie die zich nu ook in de ruimte bevindt. WISE heeft al meer dan 430 bijna-aarde-objecten waargenomen - hiervan zijn er meer dan 110 nieuw ontdekt.
In de toekomst zullen zowel Spitzer als WISE ons nog meer vertellen over de "smaken" van bijna-aarde-objecten. Dit zou nieuwe aanwijzingen kunnen onthullen over hoe de kosmische objecten onze jonge planeet zouden kunnen hebben bezaaid met water en organische stoffen - ingrediënten die nodig zijn om het leven een nieuwe impuls te geven.
