Het is nog maar een paar dagen in 2012 en er zijn al enkele nieuwe exoplaneet-ontdekkingen aangekondigd. Het tempo van nieuwe ontdekkingen is de afgelopen jaren enorm versneld. Nu zijn er nog vier bevestigde exoplaneten om aan de lijst toe te voegen.
De vier planeten, HAT-P-34b, HAT-P-35b, HAT-P-36b, HAT-P-37b hebben allemaalheel krappe banen rond hun (vier verschillende) sterren, in slechts 5,5, 3,6, 1,3 en 2,8 dagen om een baan te voltooien. Vergelijk dat eens met Mercurius, dat voor de aarde 87,969 dagen en natuurlijk 365 dagen kost.
Ze zijn gevonden door astronomen van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, dat een netwerk van telescopen op de grond beheert dat bekend staat als het HATNet-project. De eerste ontdekking van een exoplaneet door HATNet, de planeet HAT-P-1b, was in 2006.
Het zijn allemaal planeten van het type 'hete jupiter', gasreuzen die heel dicht bij hun sterren cirkelen en dus veel heter zijn dan de aarde, zoals Mercurius in ons eigen zonnestelsel. Mercurius is natuurlijk een kleine rotsachtige wereld, maar in sommige buitenaardse zonnestelsels zijn gasreuzen gevonden die net zo dicht bij hun sterren cirkelen, of zelfs dichterbij, dan Mercurius hier. HAT-P-34b kan echter een "buitenste component" hebben en bevindt zich in een zeer langgerekte baan. De andere drie zijn meer typische hete Jupiters. Ze zijn ontdekt met behulp van de transitmethode, wanneer een planeet in onze baan is uitgelijnd zodat deze voor zijn ster langskomt, vanuit ons gezichtspunt.
Dus wat betekent dit? Als de ontdekkingen van exoplaneten exponentieel blijven groeien zoals verwacht, dan zou 2012 een goed jaar moeten zijn, niet alleen voor het vinden van nog meer nieuwe planeten, maar ook voor ons begrip van deze buitenaardse werelden en hoe zo'n grote verscheidenheid aan zonnestelsels is ontstaan. We hebben een lange weg afgelegd vanaf 1992 en de eerste ontdekkingen van exoplaneten en dergelijke beloven dat ze in de toekomst alleen maar spannender zullen worden.
Als je dit jaar snel je exoplanet-nieuws wilt ontvangen, raad ik de Exoplanet-app voor iPhone, iPad en iPod Touch aan. Je kunt @ExoplanetApp ook volgen op Twitter.
Het abstract en het papier zijn hier.
