Wetenschappers van de Kepler-missie kondigden vanmorgen de eerste bevestigde exoplaneet aan die in een bewoonbare zone van een zonachtige ster draait, het gebied waar vloeibaar water zou kunnen bestaan op het oppervlak van een rotsachtige planeet zoals de aarde. De planeet, Kepler-22b, is ook slechts ongeveer 2,4 keer de straal van de aarde - de kleinste planeet die tot nu toe in een bewoonbare zone is gevonden - en draait om zijn ster, Kepler-22, in 290 dagen. Het is ongeveer 600 lichtjaar verwijderd van de aarde en Kepler-22 is slechts iets kleiner en koeler dan onze eigen zon. Niet alleen bevindt de planeet zich in de bewoonbare zone, maar astronomen hebben vastgesteld dat de oppervlaktetemperatuur gemiddeld een comfortabele 22 graden Celsius is. Aangezien de massa van de planeet nog niet bekend is, hebben astronomen niet bepaald of het een rotsachtige of gasvormige planeet is. Maar deze ontdekking is een grote stap in de richting van het vinden van aardachtige werelden rond andere sterren. Een heel spannende ontdekking, maar er is meer ...
Er werd ook aangekondigd dat Kepler 1.094 heeft gevondenmeer planetaire kandidaten, waardoor het aantal nu oploopt tot 2326! Dat is een stijging van 89% sinds de laatste update van afgelopen februari. Hiervan zijn er 207 in de buurt van de grootte van de aarde, 680 zijn van de superaarde, 1.181 zijn van Neptunus, 203 zijn van Jupiter en 55 zijn groter dan van Jupiter. Deze bevindingen zetten de observatietrend voort die eerder werd gezien, waarbij kleinere planeten blijkbaar talrijker zijn dan grotere gasreuzenplaneten. Het aantal kandidaten voor aardgrootte is met meer dan 200 procent toegenomen en het aantal kandidaten voor superaarde is met 140 procent toegenomen.
Volgens Natalie Batalha, plaatsvervangend wetenschappelijk team van Kepler aan de San Jose State University in San Jose, Californië: “De enorme groei van het aantal kandidaten op aardeformaat vertelt ons dat we ons inzetten voor de planeten die Kepler moest detecteren: degenen die niet alleen de grootte van de aarde hebben, maar ook potentieel bewoonbaar zijn. Hoe meer gegevens we verzamelen, hoe scherper ons oog voor het vinden van de kleinste planeten in langere omloopperiodes. ”
Met betrekking tot Kepler-22b verklaarde William Borucki, hoofdonderzoeker van Kepler bij NASA Ames Research Center in Moffett Field, Californië: “Fortuin glimlachte naar ons met de detectie van deze planeet. Drie dagen nadat we het ruimtevaartuig operationeel gereed hadden verklaard, werd de eerste doorvoer gemaakt. We waren getuige van de bepalende derde doorvoer tijdens het vakantieseizoen van 2010. ”
Voorheen waren er 54 planetaire kandidaten in bewoonbare zones, maar dit werd veranderd in 48, nadat het Kepler-team de definitie van wat een bewoonbare zone vormt opnieuw heeft gedefinieerd om rekening te houden met de opwarmingseffecten van atmosferen die de zone verder van een ster zouden kunnen verschuiven. .
De aankondigingen werden gedaan tijdens de inaugurele wetenschappelijke conferentie van Kepler die van 5-9 december in het Ames Research Center loopt.
Zie ook het persbericht van de Carnegie Institution for Science hier.
