Voor een zogenaamd dode wereld biedt Mars zeker veel eye candy. Het High Resolution Imaging Science Experiment (HiRise) aan boord van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) is onze snoepwinkel voor verbluffende beelden van Mars. Onlangs gaf HiRise ons dit verbluffende beeld (hierboven) van kleurrijke, gelaagde gesteente op het oppervlak van Mars. Let op de duinen in het midden. De kleuren zijn verbeterd, wat de afbeeldingen wetenschappelijk nuttiger maakt, maar het is nog steeds geweldig.
HiRise heeft het natuurlijk eerder gedaan. Zijn scherpe visie heeft ons een gestage stroom van ronduit adembenemende beelden van de favoriete planeet van Elon Musk gegeven. Bekijk deze afbeelding van Gale Crater gemaakt door HiRise om zijn 10-jarig jubileum rond Mars te vieren. Deze afbeelding is in maart 2016 vastgelegd.
Rond Mars nadert de MRO haar 11-jarig bestaan. Het heeft meer dan 45.000 banen gemaakt en meer dan 216.000 afbeeldingen gemaakt. De volgende afbeelding is van een nieuwe inslagkrater op het oppervlak van Mars die ergens tussen juli 2010 en mei 2012 de planeet trof. De inslag was in een stoffig gebied, en in deze met kleur verbeterde afbeelding ziet de verse krater er blauw uit omdat de inslag de rood stof.
Deze landvormen op het oppervlak van Mars zijn nog steeds een beetje een mysterie. Het is mogelijk dat ze zijn gevormd in de aanwezigheid van een oude oceaan van Mars, of misschien gletsjers. Hoe dan ook, ze zijn fascinerend om naar te kijken.
Veel afbeeldingen van het oppervlak van Mars hebben wetenschappers in de war gebracht, en sommigen van hen doen dat nog steeds. Maar sommige, hoewel ze raadselachtig en moeilijk uit te leggen lijken, hebben meer prozaïsche verklaringen. De afbeelding hieronder is een groot gebied van kruisende zandduinen.
Het oppervlak van Mars is bezaaid met kraters en HiRise heeft er veel van in beeld gebracht. Deze dubbele krater werd veroorzaakt door een meteoriet die in tweeën splitste voordat hij het oppervlak raakte.
De onderstaande afbeelding toont geulen en duinen bij de Russell-krater. Op deze afbeelding is het duinenveld ongeveer 30 km lang. Deze foto is gemaakt tijdens de zuidelijke winter, wanneer de kooldioxide is bevroren. U kunt de bevroren CO2 als wit aan de schaduwzijde van de richels zien. Wetenschappers denken dat de geulen worden gevormd als de CO2 in de zomer smelt.
De volgende afbeelding is ook de Russell-krater. Het is een studiegebied voor het HiRise-team, wat voor ons meer Russell eye candy betekent. Deze afbeeldingen tonen de duinen, CO2-vorst en stofduivelsporen die het gebied accentueren.
Een van de belangrijkste geologische kenmerken op Mars is de Valles Marineris, het enorme canyonsysteem dat de Grand Canyon hier op aarde in het niet laat vallen. HiRise legde dit beeld vast van delicate duinelementen in Valles Marineris.
De Mars Reconnaissance Orbiter doet het nog steeds goed. In feite blijft het fungeren als communicatierelais voor oppervlakterovers. De HiRise-camera is klaar voor de rit en als het verleden een indicatie is, blijft hij verbluffende beelden van Mars leveren.
En we kunnen er geen genoeg van krijgen.
