Aan het eind van deze week zijn alle gegevens die door het New Horizons-ruimtevaartuig zijn verzameld tijdens de flyby van juli 2015 van het Pluto-systeem, naar de aarde gedownload en in handen van het wetenschapsteam. Bonnie Buratti, een mede-onderzoeker van een wetenschappelijk team, zei dat ze niet meer naar de mooie plaatjes konden kijken, maar het harde werk deden dat nodig was om de gegevens te bestuderen. Tijdens de persbriefing van vandaag van de Division of Planetary Sciences-conferentie deelde het New Horizons-team enkele interessante en merkwaardige bevindingen die ze tot nu toe in de gegevens hebben gevonden.
Terwijl het beroemde globale beeld van Pluto een wolkvrije dwergplaneet lijkt te laten zien, zei hoofdonderzoeker Alan Stern dat het team nu een kijkje heeft genomen en een handvol potentiële wolken heeft gevonden in beelden die zijn gemaakt met de camera's van New Horizons.
"Wolken komen vaak voor in de atmosfeer van het zonnestelsel", zei Stern tijdens de briefing, "en een natuurlijke vraag was of Pluto, met een stikstofatmosfeer, wolken heeft."
Stern zei dat ze sinds flyby weten dat Pluto waaslagen heeft, zoals te zien is in de verlichte hoofdafbeelding hierboven, terwijl New Horizons wegvloog van Pluto. "Ze strekken zich meer dan 200 km uit de lucht in, en we hebben meer dan twee dozijn concentrische lagen geteld", zei hij.
Hoewel hazers geen wolken zijn, zei Stern dat ze kandidaten voor wolken hebben geïdentificeerd in hoogfasige beelden van de Long Range Reconnaissance Imager en de Multispectral Visible Imaging Camera.
'De zeven kandidaten lijken allemaal op elkaar omdat ze erg laag zijn,' zei Stern, en het zijn allemaal laaggelegen, geïsoleerde kleine kenmerken, dus geen brede wolkendekken of velden. Wanneer we ze over het oppervlak in kaart brengen, liggen ze allemaal in de buurt van de terminator, dus ze komen voor bij zonsopgang of zonsondergang. Dit suggereert allemaal dat het wolken zijn omdat laaggelegen gebieden en zonsopgang of zonsondergang voor koelere omstandigheden zorgen waar wolken kunnen voorkomen. ”
Stern vertelde Space Magazine dat deze mogelijke, zeldzame condensatiewolken onder de juiste omstandigheden van ethaan, acetyleen, waterstofcyanide of methaan kunnen worden gemaakt. Stern voegde eraan toe dat deze wolken waarschijnlijk kortstondige verschijnselen zijn - nogmaals, waarschijnlijk alleen bij zonsopgang of zonsondergang. Een dag op Pluto is 6,4 dagen op aarde.
'Maar als er wolken zijn, zou dat betekenen dat het weer op Pluto nog complexer is dan we ons hadden voorgesteld', zei Stern.
Teleurstellend is dat het New Horizons-team niet kan bevestigen of dit wolken zijn of niet. "Geen van hen kan worden bevestigd als wolken omdat ze erg laag liggen en we geen stereobeelden hebben om ons meer te vertellen," zei Stern, eraan toevoegend dat de enige manier om te bevestigen of er condensatiewolken op Pluto zijn, zou zijn om terug te keren met een orbiter-missie.
Aardverschuivingen op Charon
Hoewel Pluto veel soorten activiteiten vertoont, zijn aardverschuivingen een oppervlakproces dat wetenschappers niet op de dwergplaneet hebben gezien. Verrassend genoeg werden ze gezien op de grootste maan van Pluto, Charon.
"We hebben soortgelijke aardverschuivingen gezien op andere rotsachtige en ijzige planeten, zoals Mars en Saturnusmaan Iapetus, maar dit zijn de eerste aardverschuivingen die we zo ver van de zon hebben gezien in de Kuipergordel", zegt Ross Beyer, een wetenschapper teamonderzoeker van Sagan Center aan het SETI Institute en NASA Ames Research Center, Californië. 'De grote vraag is of ze elders in de Kuipergordel worden ontdekt?'
Lange slingerende aardverschuivingen gezien op Charons Serenity Chasm laten een 200 meter dikke lobvormige aardverschuiving zien die tegen een 6 km hoge bergrug oploopt.
"Met onze afbeeldingen kunnen we gewoon een glad schort en de afzetting als geheel oplossen", zei Beyer, "we kunnen geen afzonderlijke korrels zien. Maar gezien de koude omstandigheden op Charon, is de afzetting waarschijnlijk gemaakt van rotsblokken. ”
Beyer zei dat aardbevingen of een impact een sprong hadden kunnen maken en de aardverschuiving op regio's die klaar waren om te glijden, was begonnen. 'De rotsblokken zijn mogelijk gesmolten en de randen zijn glad genoeg geworden om van de helling af te glijden', zei hij.
De beelden van Serenity Chasma zijn gemaakt door New Horizons 'Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) op 14 juli 2015, vanaf een afstand van 48.912 mijl (78.717 kilometer).
Beyer voegde eraan toe dat Pluto weliswaar geen aardverschuivingen heeft, maar wel materiaal dat bergafwaarts lijkt te bewegen als rots valt en gletsjerachtige stromen.
Helder en actief
New Horizons-gegevens laten zien dat delen van Pluto's grote hartvormige regio, Sputnik Planitia, tot de meest reflecterende in het zonnestelsel behoren. "Die helderheid duidt op oppervlakteactiviteit", zei Buratti, "vergelijkbaar met hoe Saturnus 'maan Enceladus zeer reflecterend is, ongeveer 100% reflecterend, en zeer actief is met pluimen en geisers. Omdat we een patroon van hoge oppervlaktereflectiviteit zien dat gelijk is aan activiteit, kunnen we concluderen dat de dwergplaneet Eris, waarvan bekend is dat deze sterk reflecteert, waarschijnlijk ook actief zal zijn. ”
Volgende doel
New Horizons is nu op weg naar haar volgende doel, KBO 2014 MU69. Camera's op het New Horizons-ruimtevaartuig hebben langeafstandsfoto's gemaakt en MU69 is de kleinste KBO waarvan de kleur is gemeten: het heeft een roodachtige tint. Wetenschappers hebben die gegevens gebruikt om te bevestigen dat dit object deel uitmaakt van het zogenaamde koude klassieke gebied van de Kuipergordel, waarvan wordt aangenomen dat het een deel van het oudste, meest prehistorische materiaal in het zonnestelsel bevat.
"De roodachtige kleur vertelt ons wat voor type Kuiper Belt-object 2014 MU69 is", zegt Amanda Zangari, een postdoctorale onderzoeker van New Horizons van het Southwest Research Institute. "De gegevens bevestigen dat New Horizons op nieuwjaarsdag 2019 naar een van de oude bouwstenen van de planeten zal kijken."
Zangari voegde eraan toe dat ze de Hubble-ruimtetelescoop zullen gebruiken om MU69 beter te begrijpen.
"We willen Hubble graag gebruiken om de rotatiesnelheid te vinden en de vorm beter te begrijpen, wat planning betreft," zei ze. "We willen van tevoren weten of het langwerpig is, we willen vliegen wanneer het langste punt naar de telescoop is gericht."
Meerdere keren tijdens de briefing gaf Stern aan hoe het hebben van een toekomstige missie die in een baan om Pluto draaide, zoveel openstaande vragen van het team zou beantwoorden. Hij schetste een potentiële missie die zich in de allereerste studiefasen bevindt, waarbij een ruimtevaartuig zou kunnen worden gelanceerd op NASA's aankomende Space Launch System (SLS) en het ruimtevaartuig een RTG-aangedreven ionenmotor zou kunnen hebben die een snel bewegend ruimtevaartuig de mogelijkheid zou bieden om te vertragen en in een baan om de aarde te gaan (in tegenstelling tot New Horizons). Dit type architectuur zou een vluchttijd van 7,5 jaar naar Pluto mogelijk maken, sneller dan de bijna 9,5 jaar van New Horizons.
