6.500 lichtjaar verwijderd in het zuidelijke sterrenbeeld Puppis is een enorme ster die pulseert met licht en energie, die door de eerste stuiptrekkingen van zijn doodskrampen gaat terwijl hij zijn laatste reserves aan waterstof verbruikt die nodig zijn om een stabiele, stabiele uitstraling te behouden. Deze ster, een Cepheid-variabele genaamd RS Puppis, verheldert en dimt gedurende een cyclus van 40 dagen, en nieuw uitgebrachte waarnemingen met Hubble onthullen niet alleen de ster, maar ook de echo's van zijn heldere golven terwijl ze reflecteren op de stoffige nevel rondom het.
De afbeelding hierboven toont RS Puppis die schitterend schittert in het midden van zijn stoffige cocon. (Klik op de afbeelding voor een versie met superhoge resolutie.) Maar wacht, er is meer: er is ook een video gemaakt van de uitbarstingen van de variabele ster, en het is gewoon fascinerend. Bekijk het hieronder:
De video, samengesteld uit waarnemingen die in de loop van vijf weken in 2010 zijn gedaan, toont RS Puppis die pulseert met licht, uitbarstingen die vervolgens worden weerkaatst door de structuur van de omringende nevel. Wat lijkt op uitdijende gasgolven zijn in feite 'lichte echo's', straling die de dichtste ringen van reflecterend stof raakt die zich op steeds grotere afstanden van de ster bevinden.
Volgens de NASA-beeldbeschrijving:
RS Puppis wordt ritmisch helderder en dimt gedurende een cyclus van zes weken. Het is een van de helderste in de klasse van zogenaamde Cepheid-variabele sterren. De gemiddelde intrinsieke helderheid is 15.000 keer groter dan de helderheid van onze zon.
De nevel flikkert in helderheid terwijl lichtpulsen van de Cepheid zich naar buiten voortplanten. Hubble maakte een reeks foto's van lichtflitsen die over de nevel golfden in een fenomeen dat bekend staat als een 'lichte echo'. Hoewel het licht snel genoeg door de ruimte reist om de kloof tussen de aarde en de maan in iets meer dan een seconde te overbruggen, is de nevel zo groot dat gereflecteerd licht daadwerkelijk kan worden gefotografeerd terwijl het de nevel doorkruist. (Bron)
RS Puppis is tien keer zo zwaar als onze zon en 200 keer groter.
Cepheid-variabelen zijn meer dan alleen fascinerende kosmische objecten. Hun griezelige regelmaat in helderheid stelt astronomen in staat ze te gebruiken als standaardkaarsen voor het meten van afstanden binnen ons sterrenstelsel en andere - wat lastiger is dan het klinkt. Vanwege de voorspelbare variatie en het weerkaatsende licht van de omringende nevel, is de afstand tot RS Puppis (6.500 ly +/- 90) redelijk nauwkeurig kunnen worden berekend, waardoor het een belangrijk kalibratietool is voor andere dergelijke sterren. (Lees hier meer.)
Bron: ESA-persbericht
Volledige afbeelding tegoed: NASA, ESA en het Hubble Heritage Team (STScI / AURA) -Hubble / Europe Collaboration. Erkenning: H. Bond (STScI en Penn State University)
P.S .: Cepheid-variabelen duren echter niet eeuwig - soms stoppen ze.
