Toen bij Mila Makovec op 6-jarige leeftijd een zeldzame neurologische aandoening werd vastgesteld, was haar prognose somber. De aandoening, bekend als de ziekte van Batten, is dodelijk, waarbij de dood meestal optreedt in de late kindertijd of de vroege tienerjaren. Er is geen genezing en ten tijde van Mila's diagnose, in 2016, was er geen specifieke behandeling voor haar aandoening.
Maar dat veranderde al snel. In een opvallend voorbeeld van gepersonaliseerde geneeskunde konden artsen een op maat gemaakte genetische behandeling voor Mila ontwikkelen en de therapie starten, allemaal binnen een jaar nadat ze de patiënt voor het eerst hadden gezien, volgens een nieuw rapport van haar geval, dat vandaag is gepubliceerd (oktober 9) in The New England Journal of Medicine. Dat is veel korter dan de jaren of zelfs decennia die nodig zijn om nieuwe medicijnen te ontwikkelen.
Bovendien lijkt de therapie veilig en vertoont Mila tekenen van verbetering; in het bijzonder heeft ze kortere en minder aanvallen dan voorheen, aldus het rapport. Het is echter onduidelijk hoeveel de behandeling Mila op de lange termijn precies zal helpen of dat het haar leven zal verlengen.
Toch zeiden de auteurs van het Boston Children's Hospital dat haar geval kan dienen als een "sjabloon" voor de snelle ontwikkeling van genetische behandelingen op maat. "Dit rapport toont een pad naar gepersonaliseerde behandelingen voor patiënten met weesziekten", aldus de auteurs, met een term voor ziekten die minder dan 200.000 mensen in het land treffen.
De studie werd gedeeltelijk gefinancierd door Mila's Miracle Foundation, een liefdadigheidsinstelling die door Mila's familie is opgericht om een remedie te vinden voor de ziekte van Batten en andere verwoestende neurologische ziekten.
Verwoestende diagnose
Als baby en jonge peuter leek Mila gezond, leerde ze lopen op 1-jarige leeftijd en "praatte ze een storm" met 18 maanden, schreef haar moeder, Julia Vitarello, op de Mila's Miracle Foundation-website. Maar naarmate ze ouder werd, merkten haar ouders enkele zorgwekkende tekenen op. Op 3-jarige leeftijd begon haar rechtervoet naar binnen te draaien en tijdens het praten zou ze vast komen te zitten aan woorden. Op 4-jarige leeftijd begon ze boeken dichter naar haar gezicht te trekken als ze ernaar keek, en op 5-jarige leeftijd begon ze te struikelen en achteruit te vallen.
Kort voordat ze 6 werd, werd ze opgenomen in het ziekenhuis voor een snelle progressie van symptomen, waaronder verlies van gezichtsvermogen, veelvuldig vallen, onduidelijke spraak en moeilijk slikken. Uit tests bleek dat haar hersenvolume afnam en dat ze epileptische aanvallen had, aldus het rapport.
Verdere laboratorium- en genetische tests leidden uiteindelijk tot haar diagnose: ze had de ziekte van Batten, een zeldzame en dodelijke genetische aandoening van het zenuwstelsel die verschillende vormen kan aannemen, afhankelijk van de specifieke genetische mutatie die erbij betrokken is. Maar alle vormen van de ziekte lijken de structuren in cellen die bekend staan als lysosomen, die fungeren als de 'vuilnisbak' of 'prullenbak' van de cel, te beïnvloeden, waarbij afvalproducten worden afgebroken om te worden weggegooid of gerecycled, volgens de National Institutes of Health. Zonder goed werkende lysosomen hoopt zich troepmateriaal op, wat leidt tot celdood, waaronder de dood van hersen- en oogcellen.
Een gedetailleerde analyse van Mila's genoom onthulde dat ze een unieke mutatie had in een gen genaamd CLN7, waarvan bekend is dat het geassocieerd is met de ziekte van Batten. De auteurs ontdekten dat een stuk extra DNA zichzelf in het CLN7-gen had ingebracht. Dit betekende dat toen de cel probeerde de instructies van het gen te lezen om een eiwit voor het lysosoom te maken, de instructies voortijdig werden afgesneden, waardoor de cel niet het volledige eiwit kon maken.
Artsen realiseerden zich dat een soort genetische behandeling die moleculen gebruikt die antisense oligonucleotiden worden genoemd, voor Mila's geval zou kunnen werken. Dit zijn korte, synthetische moleculen van genetisch materiaal (bekend als nucleïnezuren) die binden aan de verkeerde genetische instructies van de patiënt, waardoor de fout in wezen wordt gemaskeerd, zodat het volledige eiwit kan worden geproduceerd, volgens het Boston Children's Hospital.
Artsen noemden het medicijn dat ze "Milasen" naar Mila hebben gemaakt. Het lijkt op een recent goedgekeurd medicijn voor spinale spieratrofie genaamd nusinersen (merknaam Spinraza).
Studies van monsters van Mila's cellen suggereerden dat milasen de lysosoomfunctie kon helpen redden, en studies bij dieren suggereerden dat er geen schadelijke bijwerkingen zouden zijn, aldus het rapport.
Nadat de artsen goedkeuring hadden gekregen van de Food and Drug Administration voor een proef met milasen voor één persoon, begon Mila in januari 2017 met de behandeling. Het medicijn werd toegediend als injectie in haar ruggenmerg.
Resultaten van het eerste jaar van haar behandeling wezen op een verbetering van de aanvallen. Vóór de studie had Mila ongeveer 15 tot 30 aanvallen per dag, elk tot 2 minuten, gemeten aan de hand van rapporten van haar ouders. Maar in de loop van haar behandeling daalde die frequentie tot tussen nul en 20 aanvallen per dag en nam de duur af tot minder dan 1 minuut, aldus de auteurs.
Metingen van Mila's hersengolven toonden ook een afname van meer dan 50% in de frequentie en duur van de aanvallen. De behandeling veroorzaakte geen schadelijke bijwerkingen.
Gepersonaliseerde geneeskunde
Mila's behandeling "biedt grote hoop", schreef Vitarello op de website van de stichting. 'Hoewel we voorzichtig optimistisch blijven, voelen we ons zo gelukkig dat Mila een tweede kans kreeg.'
Maar voordat Mila met de therapie begon, verloor ze het vermogen om zonder hulp te zien, spreken en lopen en de behandeling heeft deze effecten niet ongedaan gemaakt, meldde Science Magazine.
Hoewel vrienden hebben gevraagd of Mila nu genezen is en een normaal leven kan leiden, 'is het niet zo eenvoudig', zei Vitarello. "De ziekte van Batten treft elk deel van de hersenen en het lichaam. Het is ongelooflijk ingewikkeld en nog steeds niet helemaal begrepen."
De auteurs merkten op dat milasen nog steeds een experimenteel medicijn is, eraan toevoegend dat het niet geschikt is om andere mensen met de ziekte van Batten te behandelen, omdat het specifiek is afgestemd op de unieke mutatie van Mila.
Toch suggereert het geval van Mila dat antisense oligonucleotiden "overweging verdienen als een platform voor de snelle levering van geïndividualiseerde behandelingen", aldus de auteurs. Ze merkten op dat antisense oligonucleotiden aanpasbaar zijn en een relatief eenvoudig productieproces hebben. De snelle benadering die in het geval van Mila wordt gebruikt, mag echter alleen in de context van zeer ernstige of levensbedreigende omstandigheden worden overwogen, aldus de auteurs.
