NASA's Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) rover heeft afgelopen weekend op Sol 1320, 23 april, met succes een gloednieuw gat in Mars geboord in een prikkelende zandsteen in de fractuurzone 'Lubango' en analyseert nu zorgvuldig de geschudde en gezeefde boor resten voor aanwijzingen naar het waterige verleden van Mars bovenop het Naukluft-plateau.
'We hebben een nieuw boorgat op Mars!' meldde Ken Herkenhoff, onderzoeksgeoloog bij het USGS Astrogeology Science Center en een MSL-wetenschapsteamlid, in een missie-update.
"Alle geplande activiteiten voor afgelopen weekend zijn succesvol afgerond."
"Lubango" telt als de 10e boorcampagne sinds de rover van één ton veilig op de Rode Planeet terechtkwam, zo'n 44 maanden geleden binnen de beoogde landingsplaats van de Gale-krater, na het nagelbijten en nog nooit eerder gebruikte 'sky crane'-manoeuvre.
Nadat het gevulde monster was overgebracht naar het CHIMRA-instrument om het te zeven, werd deze week een deel van het gefilterde materiaal van minder dan 0,15 mm met succes afgeleverd aan het CheMin-laboratorium voor miniatuurchemie in de buik van de rovers.
CheMin analyseert nu het monster en zal mineralogische gegevens voor interpretatie terugsturen naar wetenschappers op aarde.
Het wetenschapsteam koos Lubango als het 10e boordoel van de robot nadat het had vastgesteld dat het zandsteen als gesteente was veranderd en een ongebruikelijk hoog silicagehalte had op basis van analyses die werden uitgevoerd met het op de mast gemonteerde ChemCam-laserinstrument.
De rover was inderdaad al weggereden voor verdere scouting en het team besloot toen om terug te keren naar Lubango na onderzoek van de resultaten van ChemCam. Ze stelden vast dat de ChemCam en andere gegevensobservatie voldoende bemoedigend waren - met betrekking tot hoe je het beste de veranderde en ongewijzigde Stimson-bodem kon proeven - om van koers te veranderen en achteruit te rijden.
Lubango zit langs een breuk in een gebied dat het team de Stimson-formatie noemt, die zich op de lagere hellingen van de gigantische Mount Sharp in de Gale-krater bevindt.
Sinds begin maart reist de rover door een ruig gebied dat het Naukluft-plateau wordt genoemd.
"Het team besloot in de buurt van deze breuk te boren om zowel de gewijzigde als ongewijzigde Stimson-bodem beter te begrijpen", merkte Herkenhoff op.
Zie ons fotomozaïek hierboven dat het geologisch opwindende terrein rondom Curiosity laat zien met zijn uitgestrekte 7 meter lange (2 meter lange) robotarm na het voltooien van de Lubango-boorcampagne op Sol 1320. Het mozaïek is gemaakt door het beeldteam van Ken Kremer en Marco Di Lorenzo.
Het is opnieuw overduidelijk uit de beelden dat onder het roestige fineer van de Rode Planeet een grijzig interieur ligt dat de geheimen van de oude klimaatgeschiedenis van Mars bewaart.
Het team gaf Curiosity de opdracht om het niet-gezeefde deel van het monster op de grond te dumpen en de overgebleven residuen van boorstaarten te onderzoeken met de Mastcam, Navcam, MAHLI multispectrale karakterisatiecamera's en de APXS-spectrometer. ChemCam wordt ook gebruikt om laserschoten in de wand van het boorgat af te vuren om aanvullende chemische metingen te doen.
Als aanvulling op de gegevens van Lubango zoeken wetenschappers nu het gebied rond voor een geschikt doelwit van ongewijzigd Stimson-gesteente als het elfde boordoel.
"De kleurinformatie van Mastcam is erg nuttig om onderscheid te maken tussen veranderd en ongewijzigd gesteente", legt MSL-wetenschapsteamlid Lauren Edgar, onderzoeksgeoloog bij het USGS Astrogeology Science Center, uit in een missie-update.
De ChemCam-laser heeft al geschoten op de plek genaamd "Oshikati", een potentieel doelwit voor de volgende boorcampagne.
"Op zondag rijden we naar onze volgende boorlocatie, die zich op een nabijgelegen stuk normaal ogende Stimson-zandsteen bevindt", schreef Ryan Anderson, planetair wetenschapper bij het USGS Astrogeology Science Center en een lid van het ChemCam-team op MSL in de huidige ( 28 april) missie-update.
Als de tijd het toelaat, wordt de Navcam-imager ook gebruikt om te zoeken naar stofduivels.
Zoals ik hier meldde, ontdekte Opportunity onlangs op 1 april een prachtig uitziende stofduivel op de vloer van de Endeavor-krater. Detecties van stofduivels door de NASA-rovers zijn relatief zeldzaam.
Nieuwsgierigheid reed naar de rand van het Naukluft-plateau om de interessante breukzone te bereiken die te zien is in de baangegevens die zijn verzameld van NASA's Mars-ruimtevaartuig.
De rover is bijna klaar met het oversteken van het Naukluft-plateau, dat 'het meest ruige en moeilijk te navigeren terrein is dat je tijdens de 44 maanden van de missie op Mars bent tegengekomen', zegt NASA.
Voordat de rover het Naukluft-plateau beklom, bracht hij enkele weken door met het onderzoeken van zandduinen, waaronder de twee verdiepingen hoge Namib-duin.
Vanaf vandaag, Sol 1325, 28 april 2016, heeft Curiosity meer dan 7,9 mijl (12,7 kilometer) gereden sinds de landing in augustus 2012, en meer dan 320.100 verbluffende beelden gemaakt.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
