Het Paris Zoological Park heeft een gloednieuwe blob aan hun collectie toegevoegd. Nee, het is geen kwal. Het is eigenlijk niet eens een dier - meer als een levende stapel oude, gele, dwaze draad met een sterke honger naar schimmel.
Zoals je je kunt voorstellen, hebben wetenschappers het moeilijk gehad om zo'n organisme te classificeren. Het lijkt op een schimmel, maar beweegt als een dier. Het heeft geen brein, maar kan toch "leren" navigeren door complexe doolhoven binnen een paar uur op zijn nieuwsgierige zoektocht naar voedsel. Wat is dit ding?
Technisch gezien wordt het een slijmzwam genoemd (ook bekend als Physarum polycephalum) - een eencellig organisme dat tot vierkante meters groot kan worden, hoewel de meeste exemplaren niet groter zijn dan een paar vierkante centimeter of inches. Ze worden over de hele wereld gevonden, meestal aan de onderkant van bladeren en boomstammen, waar ze graag op schimmels en bacteriën jagen. In het laboratorium hebben de schimmels echter honger naar havermout - en dat heeft onderzoekers in staat gesteld hun rare groeipotentieel te ontsluiten.
Om voedsel op te vangen, strekken slijmzwammen zich uit met lange klodders ader die met verrassende efficiëntie rond obstakels of door doolhoven kunnen kronkelen. In een onderzoek uit 2010 legden wetenschappers klodders havermout in een patroon dat Tokyo en de 36 omliggende steden voorstelde. Wanneer losgelaten om te voeden, vertakte de slijmzwam zich in een netwerk dat lijkt op het bestaande treinsysteem van Tokyo, waardoor de voedselstapels met een indrukwekkende efficiëntie werden verbonden.
Maar wacht, het wordt vreemder. Andere studies hebben aangetoond dat slijmzwammen hun eigen slijmsporen terug kunnen volgen naar een voedselbron voor daaropvolgende voedingen, wat suggereert dat dit hersenloze organisme een soort ruimtelijk geheugen en probleemoplossend vermogen heeft. Wanneer twee of meer slijmzwammen samensmelten, kunnen ze delen wat ze hebben geleerd en blijven ze de meest efficiënte weg naar voedsel vinden. Af en toe kunnen honderden individuele slijmzwammen combineren tot een gigantisch "plasmodium", dat beslissingen neemt via een soort bijenkorf. (Niet slecht voor een wezen zonder hersencellen.)
Wist je wat betreft paring, dat slijmzwammen meer dan 720 geslachten hebben? Het is waar - dankzij een vreemde chromosomale alchemie.
Bij mensen wordt seks bepaald door de combinatie van chromosomen gedragen door een parende zaadcel en een zaadknop. Een zaadcel kan een X- of een Y-chromosoom dragen, terwijl een zaadknop altijd een Y zal dragen, wat resulteert in een nieuwe cel met ofwel XX chromosomen (een vrouwtje) of XY-chromosomen (een man).
Voor slijmzwammen wordt het een beetje ... plakkeriger. In plaats van slechts twee soorten seksuele chromosomen (X of Y) te hebben, wordt het geslacht van een slijmzwam bepaald door drie verschillende locaties of "loci" op hun chromosomen, die elk veel verschillende allelen (of genvariaties) hebben.
"Tot op heden zijn er op elk van de drie loci minstens 16, 15 en 3 allelen bekend," vertelde Audrey Dussutour, een slijmzwamonderzoeker bij het Research Centre on Animal Cognition van de universiteit van Toulouse, WordsSideKick.com in een e-mail. Met andere woorden, slijmzwammen hebben 720 mogelijke geslachtschromosoomcombinaties. Dat is veel - maar gelukkig hoeven twee slijmzwamsporen niet hetzelfde seksuele type te hebben om te paren. 'Om efficiënt over te steken, moeten sporen verschillende allelen bevatten', zei Dussutour.
Het is niet overdreven wanneer Bruno David, directeur van het Natuurhistorisch Museum van Parijs, slijmzwammen 'een van de mysteries van de natuur' noemt. Je kunt het mysterie nu zelf zien in het Paris Zoological Park.
