De Melkweg is een enorm spiraalvormig sterrenstelsel, een beetje in de vorm van een draaiend record; slechts één die 100.000 lichtjaar meet en slechts 1.000 lichtjaar dik is. Op dat moment dat je halverwege de 1000 lichtjaar dikke sterren bent? Dat is het galactische vlak.
Astronomen gebruiken eigenlijk een coördinatensysteem om posities in de Melkweg te meten, te beginnen met de zon als middelpunt. Nee, we bevinden ons niet echt in het centrum van de Melkweg, we staan eigenlijk aan de zijkant, maar dit maakt de meting gemakkelijker. Ze trekken een lijn van de zon naar het centrum van de Melkweg, en dat definieert het punt van 0 graden, en dan worden de coördinaten gemeten binnen het galactische vlak. Je kunt galactische lengte- en breedtegraad hebben.
Heb je iemand horen zeggen dat de zon in 2012 het galactische vlak zou moeten oversteken? Ja, dat is een mythe. Hier gaat het om. De zon dobbert op en neer in het galactische vlak. Soms zitten we boven het vliegtuig en soms zitten we onder het vliegtuig. Maar die cyclus duurt 64 miljoen jaar! Het is onmogelijk om het exacte moment te definiëren waarop het zonnestelsel precies door het galactische vlak zal gaan.
En astronomen denken niet dat er iets speciaals zal gebeuren als het zonnestelsel door het galactische vlak gaat. In feite zijn het de tijden dat de aarde zich boven of onder het galactische vlak bevindt wanneer we gevaar lopen. Een recente wetenschappelijke studie bracht die tijden in verband met grote uitstervingsgebeurtenissen in de geschiedenis van de aarde. Het is mogelijk dat het magnetische veld van de Melkweg de aarde beschermt tegen intergalactische straling en kosmische straling, en als we aanzienlijk boven of onder het galactische vlak zijn, lijdt het leven op aarde meer schade door ruimtestraling.
Maar dat is slechts een theorie.
Kortom, het zonnestelsel zal in 2012 niet door het galactische vlak gaan. Er is geen gemakkelijke manier om precies te weten wanneer dat zal gebeuren, en er is absoluut geen manier om dat een specifieke datum te geven. En zelfs als we door het galactische vlak gaan, is er geen risico voor onze planeet.
Hier is een link naar een artikel in Space Magazine over mogelijke uitstervingsgebeurtenissen wanneer de aarde zich boven of onder het galactische vlak bevindt.
Als je meer informatie wilt over sterrenstelsels, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterrenstelsels en hier is NASA's wetenschapspagina over sterrenstelsels.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over sterrenstelsels - Aflevering 97: Sterrenstelsels.
Bronnen: EarthSky.org, NASA
