Het wetenschapsteam dat NASA's New Horizons-missie leidt en die de ware aard van Pluto's lang verborgen uiterlijk onthulde tijdens de geschiedenis van het maken van een eerste ontmoeting in juli vorig jaar, heeft een nieuwe wereldkaart gepubliceerd die de scherpste en meest spectaculaire glimp biedt van de mysterieuze, ijzige wereld.
De onlangs bijgewerkte globale Pluto-kaart bestaat uit alle afbeeldingen met de hoogste resolutie die tot nu toe naar de aarde zijn verzonden en biedt het beste perspectief tot nu toe.
Klik op de hoofdafbeelding hierboven om te genieten van Pluto die tot nu toe op zijn best is onthuld. Klik op deze link om de versie met de hoogste resolutie te bekijken.
Voorafgaand aan onze allereerste flyby van het Pluto-planetenstelsel, amper 8 maanden geleden, was de planeet niets meer dan een wazige klodder met heel weinig identificeerbare oppervlaktekenmerken - zelfs in de krachtigste telescopische beelden die liefdevol zijn verkregen uit de Hubble Space Telescoop (HST).
Dood middelpunt op de nieuwe kaart is de betoverende hartvormige regio die informeel bekend staat als Tombaugh Regio, onthuld in al zijn glorie en domineert de kleine wereld.
De panchromatische (zwart-wit) wereldkaart van Pluto die door het team is gepubliceerd, bevat de nieuwste afbeeldingen die minder dan een week geleden op 25 april zijn ontvangen.
De beelden zijn gemaakt met New Horizons 'hoge resolutie Long Range Reconnaissance Imager (LORRI).
Het wetenschapsteam werkt aan het samenstellen van een bijgewerkte kleurenkaart.
Tijdens de dichtstbijzijnde nadering om 14.49 uur EDT (11:49 UTC) op 14 juli 2015, schoot het ruimtevaartuig New Horizons naar binnen ongeveer 12.500 kilometer (bijna 7.750 mijl) van Pluto's oppervlak en ongeveer 17.900 mijl (28.800 kilometer) van Charon, de grootste maan.
De kaart bevat alle opgeloste beelden van Pluto's oppervlak die zijn verkregen in de laatste week van de naderingsperiode voorafgaand aan de flyby die op 7 juli begint en doorgaat tot de dag van de dichtstbijzijnde nadering op 14 juli 2015 - en tot dusver teruggezonden.
De pixelresoluties zijn gemakkelijk te zien en variëren sterk over de kaart terwijl u de globale kaart van links naar rechts scant - afhankelijk van welk Plutonisch halfrond het dichtst bij het ruimtevaartuig was tijdens de periode van dichtbij vliegen.
Ze variëren van de hoogste resolutie van 770 voet (235 meter) in het midden tot 18 mijl (30 kilometer) aan de uiterste linker- en rechterrand.
De op Charon gerichte hemisfeer (linker- en rechterrand van de kaart) had een pixelresolutie van 30 kilometer.
"Dit halfrond dat we nog niet hebben gezien, werd van veel grotere afstand gezien en is daarom veel minder gedetailleerd", aldus het team.
Maar het halfrond tegenover New Horizons tijdens de nadering van het ruimtevaartuig op 14 juli 2015 (kaartcentrum) had een veel hogere pixelresolutie tot 770 voet (235 meter).
Toevallig en toevallig bevond het spectaculair diverse terrein van Tombaugh Regio en het Sputnik Planum-gebied van de harten linker hartkamer zich met ijsstromen en vulkanen, bergen en rivierkanalen in de regio tegenover de camera en met beelden met de hoogste resolutie.
Zie hieronder een pas vrijgegeven schaduwrijke reliëfkaart van Sputnik Planum.
“Sputnik Planum - laat zien dat de uitgestrekte oppervlakte van het ijzige oppervlak gemiddeld 3 kilometer lager is dan het omringende terrein. Hoekige blokken waterijs langs de westelijke rand van Sputnik Planum kunnen "zweven" worden gezien in de heldere afzettingen van zachtere, dichtere vaste stikstof ", aldus het team.
Nog meer verbluffende beelden en baanbrekende gegevens zullen tot het vroege najaar terugstromen vanuit New Horizons, over meer dan 3 miljard mijl aan interplanetaire ruimte.
Zo wordt de wereldkaart van Pluto periodiek bijgewerkt.
Het duurt meer dan een jaar om de volledige aanvulling van ongeveer 50 gigabits aan gegevens te ontvangen vanwege de beperkte bandbreedte die beschikbaar is van de zender op de pianovormige sonde terwijl deze voorbij Pluto, zijn grootste maan Charon en vier kleinere manen raast.
Pluto is de laatste planeet in ons zonnestelsel die werd bezocht in de eerste verkenning van planeten door ruimtevaartuigen vanaf de aarde sinds het aanbreken van het ruimtetijdperk.
New Horizons blijft op schema om te vliegen met een tweede Kuiper Belt Object (KBO) op 1 januari 2019 - voorlopig PT1 genoemd, voor Potential Target 1. Het is veel kleiner dan Pluto en is onlangs geselecteerd op basis van afbeeldingen gemaakt door NASA's Hubble Space Telescoop.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
