De noordpool van de Saturnusmaan Titan, zoals gezien door de visuele en infrarood mapping spectrometer aan boord van NASA's Cassini ruimtevaartuig. De oranje doos toont het "natte trottoir" -gebied, wat volgens analisten het bewijs is van veranderende seizoenen en regen op de noordpool van Titan. Het blauwe vak toont het uitgevouwen gebied in het onderste paneel. De zwarte stip markeert de noordpool van Titan.
(Afbeelding: © NASA / JPL / University of Arizona / University of Idaho)
Hier is iets dat je niet elke dag ziet: de glinstering van vers gevallen regen op het oppervlak van een buitenaardse wereld.
NASA's Cassini-ruimtevaartuig zag in juni 2016 een groot reflecterend element nabij de noordpool van de enorme maan Titan van Saturnus, meldt een nieuwe studie.
Cassini ontdekte talloze meren en zeeën van vloeibare koolwaterstoffen op het ijskoude oppervlak van Titan tijdens de baanbrekende 13 jaar van de sonde in het Saturnus-systeem. Maar deze pas ontdekte heldere plek - die 43.330 vierkante mijl (120.000 vierkante kilometer) besloeg, ongeveer de helft van het gecombineerde oppervlak van de Grote Meren hier op aarde - is daar niet een van. [Verbazingwekkende foto's: Titan, de grootste maan van Saturnus]
De functie verdween relatief snel, zeiden de leden van het onderzoeksteam, wat suggereert dat het een grote plas methaanregen was die verdampt.
"Het is alsof je naar een zonovergoten, nat trottoir kijkt", zei hoofdauteur Rajani Dhingra, een doctoraatsstudent natuurkunde aan de Universiteit van Idaho in Moskou, in een verklaring.
De waarschijnlijke neerslaggebeurtenis geeft aan dat het zomerweer medio 2016 op het noordelijk halfrond van Titan was aangekomen, aldus de onderzoekers. Dat is iets later dan klimaatmodellen hadden voorspeld.
'De zomer komt eraan', zei Dhingra. 'Het is vertraagd, maar het gebeurt. We zullen echter moeten uitzoeken wat de vertraging heeft veroorzaakt.'
Saturnus en zijn vele manen hebben 29,5 aardse jaren nodig om één ronde rond de zon te voltooien, dus seizoenen in het geringde-planetsysteem duren elk bijna 7,5 jaar. Cassini arriveerde midden 2004 in Saturnus, tijdens de zuidelijke zomer, en zag wolken en regenval op het zuidelijk halfrond van Titan.
Titan is de enige wereld buiten de aarde waarvan bekend is dat ze stabiele vloeistoflichamen op het oppervlak heeft. Maar het weersysteem van deze maan is heel anders dan dat van de aarde: de regen, rivieren en zeeën van Titan zijn allemaal samengesteld uit vloeibare koolwaterstoffen.
Cassini bestudeerde Saturnus, zijn ringen en vele manen tot september 2017, toen het ruimtevaartuig met een laag brandstofverbruik opzettelijk in de dikke atmosfeer van de planeet stortte. Leden van het missieteam gaven opdracht tot de dodenduik om ervoor te zorgen dat Cassini Titan en medemaan Enceladus nooit met microben van de aarde besmette. Wetenschappers denken dat beide satellieten in staat zijn om het leven zoals wij dat kennen te ondersteunen.
Cassini legde het glinsterende beeld van de regen vast met zijn visuele en infrarood mapping spectrometer-instrument, dat in staat was om door Titans dikke, verduisterende atmosferische waas te turen.
De Cassini-orbiter reisde met een Europese lander genaamd Huygens, die in januari 2005 op Titan landde en de allereerste zachte landing op een maan in het buitenste stelsel afzette.
De nieuwe studie werd woensdag (16 januari) online gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters.
Het boek van Mike Wall over de zoektocht naar buitenaards leven, 'Out There' (Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate) is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons @Spacedotcom of Facebook. Oorspronkelijk gepubliceerd op Space.com.
