Begrafenissen uit een grot in Marokko hebben het oudste menselijke DNA-bewijs tot nu toe uit Afrika opgeleverd, wat nieuw inzicht biedt in migraties uit het stenen tijdperk.
De DNA-monsters zijn afkomstig van een van de oudste begraafplaatsen ter wereld, de Grotte des Pigeons, nabij het dorp Taforalt in het noordoosten van Marokko.
Ongeveer 15.000 jaar geleden begon een cultuur van jager-verzamelaars hun doden met dierenhoorns en andere versieringen in deze grot. Hoewel er in 2006 nog graven zijn gevonden, hebben archeologen de grot sinds de jaren veertig opgegraven.
De naam die 20e-eeuwse onderzoekers aan deze cultuur gaven - de Iberomaurusiërs - weerspiegelt de theorie dat de mensen die in deze hoek van Noord-Afrika woonden nauw verbonden waren met Europa en misschien per boot of een landbrug van het Iberisch schiereiland over de Middellandse Zee migreerden. of Sicilië. Iberomaurus-locaties zijn gevonden in de Maghreb, het gebied tussen het Atlasgebergte dat Marokko, Algerije en Tunesië omvat, en de Middellandse Zee. Sommige archeologen hadden betoogd dat kleine bladen van sites zoals de Grotte des Pigeons leken op de stenen werktuigen van de Gravettiaanse cultuur, die tijdens het Opper-Paleolithicum (dat ongeveer 50.000 tot 10.000 jaar geleden duurde) in heel Zuid-Europa wijdverbreid was. Tegenwoordig hebben Noord-Afrikanen een grote hoeveelheid Europees DNA.
Maar het nieuwe DNA-bewijs vertelt een ander verhaal over de oorsprong van de Iberomaurusians. Tijdens recente opgravingen onder leiding van de Universiteit van Oxford in de Grotte des Pigeons, hebben archeologen de binnenoor-petroïde botten bewaard, een goede bron voor oud DNA. Onderzoekers van het Max Planck Institute for the Science of Human History in Jena, Duitsland, hebben oud mitochondriaal DNA gewonnen, dat alleen wordt doorgegeven van moeders aan hun kinderen, van zeven individuen, evenals nucleair DNA, dat wordt geërfd van beide ouders , van vijf van de skeletten.
"Door de moeilijke omstandigheden voor het behoud van DNA zijn relatief weinig oude genomen teruggevonden in Afrika, en tot nu toe geen van hen dateert van vóór de introductie van de landbouw in Noord-Afrika", Marieke van de Loosdrecht, een archeogeneticus bij het Max Planck Institute for the Science van de menselijke geschiedenis, zei in een verklaring.
In tegenstelling tot de theorie dat Europeanen uit Sicilië of het Iberisch schiereiland werden begraven bij de Grotte des Pigeons, onthulde de analyse geen genetische link met Zuid-Europa. In plaats daarvan toonden de resultaten, die op 15 maart in het tijdschrift Science werden gerapporteerd, aan dat ongeveer tweederde van het Iberomaurus-DNA nauw overeenkwam met dat van oude Natufianen, een latere cultuur die bestond in het Midden-Oosten, wat suggereert dat de Grotte des Pigeons-mensen en de Natufianen deelden gemeenschappelijke voorouders uit Noord-Afrika of het Midden-Oosten.
Ongeveer een derde van het Iberomaurus-DNA leek op het DNA van Sub-Sahara-Afrikanen, dat misschien werd geërfd van oudere voorouders of werd bijgedragen door hedendaagse migranten uit het stenen tijdperk, volgens een begeleidend nieuwsartikel in Science. De bevindingen bieden nieuw bewijs voor vroege contacten tussen Noord-Afrika en het Nabije Oosten en regio's ten zuiden van de Sahara, waarvan wordt gedacht dat ze een grote belemmering voor migratie vormen.
Oude DNA-onderzoeken zijn de afgelopen decennia in Europa ontploft en omvatten een record van de menselijke geschiedenis die 40.000 jaar teruggaat. Veel van de laboratoria waar wetenschappers oud DNA bestuderen, bevinden zich in Europa en onderzoekers hebben toegang tot een schat aan goed bewaarde overblijfselen.
De studie van oude Afrikaanse genomen is veel schaarser geweest. De onderzoekers van de nieuwe studie schreven dat Afrikaanse sites meer uitdagende omstandigheden hebben voor DNA-behoud; hogere temperaturen versnellen het DNA-verval. Pas in 2015 publiceerden onderzoekers het eerste Afrikaanse oude genoom, van 4.500 jaar oude menselijke resten gevonden in Ethiopië. Vorig jaar rapporteerden wetenschappers bevindingen over oud DNA al in 8.100 jaar geleden, uit menselijke resten uit zuidelijk en Oost-Afrika.
De onderzoekers schreven dat verder DNA-onderzoek naar aanvullende Iberomaurus-sites "cruciaal" zal zijn om te testen of het bewijs van de Grotte des Pigeons representatief is voor de Iberomaurus-genenpool.
