Moderne mensen en Neanderthalers zijn mogelijk minstens 800.000 jaar geleden uiteen gegaan, volgens een analyse van bijna 1.000 tanden van mensen en onze naaste verwanten.
Deze nieuwe schatting is veel ouder dan eerdere schattingen op basis van oude DNA-analyses, die de splitsing tussen mensen en Neanderthalers tussen 500.000 en 300.000 jaar geleden hebben laten zien.
Hoewel externe onderzoekers de nieuwe tandheelkundige analyse indrukwekkend noemden, merken ze op dat het gebaseerd is op één grote veronderstelling: dat de tandvorm gestaag evolueert, vooral in Neanderthalers. Als de tandvorm niet gestaag evolueert, dan 'stort de constructie van dit papier in', zegt Fernando Ramirez Rozzi, onderzoeksdirecteur gespecialiseerd in menselijke evolutie bij het Franse nationale centrum voor wetenschappelijk onderzoek in Toulouse, die niet betrokken was bij de studie.
Dat gezegd hebbende, is het heel goed mogelijk dat tanden (en met name Neanderthaler-tanden) met een voorspelbaar tempo evolueren, wat betekent dat de berekening van de nieuwe studie mogelijk op schema is. "Op dit moment is er het idee van een gestage evolutie van de snelheid in de vorm van wangtanden", zei Ramirez Rozzi.
Tal van tanden
De onderzoekers onderzochten 931 tanden van minimaal 122 personen uit acht groepen, waaronder mensen en onze naaste verwanten. Daarvan waren 164 van de tanden afkomstig van de vroege Neanderthalers van de Sima de los Huesos ("Pit of the Bones") -site in Spanje, een steekproef met bijna 30 individuen die ongeveer 430.000 jaar geleden leefden, tijdens het midden Pleistoceen.
Door de verschillen in tandvorm tussen monsters te vergelijken, kon onderzoekonderzoeker Aida Gómez-Robles, een paleoantropoloog aan het University College London, de evolutiesnelheden voor verandering van tandvorm berekenen en vervolgens de divergentie tijd schatten van de laatste gemeenschappelijke voorouder tussen mensen en Neanderthalers. .
Het resultaat - dat Neanderthalers en moderne mensen waarschijnlijk meer dan 800.000 jaar geleden uiteen liepen - laat zien dat de laatste gemeenschappelijke voorouder van deze twee groepen waarschijnlijk niet Homo heidelbergensis, zoals sommige wetenschappers denken.
"H. heidelbergensis kan die evolutionaire positie niet innemen omdat het de divergentie tussen de Neanderthalers en de moderne mens dateert, "vertelde Gómez-Robles WordsSideKick.com in een e-mail." Dat betekent dat we naar oudere soorten moeten kijken als we op zoek zijn naar deze gemeenschappelijke voorouderlijke soort. "
De bevinding 'heeft ook diepgaande implicaties voor de manier waarop we het fossielenbestand en de evolutionaire relaties tussen soorten interpreteren', zei Gómez-Robles.
Buiten duurt
Het terugdringen van de divergentie tussen Neanderthalers en moderne mensen "opent een nieuwe deur" omdat het suggereert dat de twee groepen veel langer van elkaar verschilden dan eerder werd gedacht, zei Ramirez Rozzi.
Dit roept echter een vraag op, zei hij. Mensen en Neanderthalers kruisten elkaar ongeveer 60.000 jaar geleden, toen de moderne mens Afrika verliet. (Deze kruising verklaart waarom de genomen van sommige moderne mensen bijna 3% Neanderthaler-DNA bevatten.) Maar als mensen en Neanderthalers minstens 800.000 jaar geleden uit elkaar gingen, is het verrassend dat ze slechts 60.000 jaar geleden nog konden kruisen, zei Ramirez Rozzi.
'Met andere woorden, bijna 1 miljoen jaar evolutie was niet genoeg om barrières (genetisch, endocrinologisch, gedragsmatig, enz.) Op te werpen om deze twee soorten definitief te scheiden?' hij vroeg.
Het argument is goed uiteengezet door Gómez-Robles, die "een bekende specialist is in de tandheelkundige morfologie van de Neanderthaler-lijn", zegt Bruno Maureille, onderzoeksdirecteur van het National Centre for Scientific Research (CNRS) in Parijs, die niet betrokken bij de studie.
Maar het lijkt erop dat de tandheelkundige overblijfselen van Neanderthalers uit verschillende delen van Europa elk "hun eigen bijzonderheden hebben", vertelde Maureille aan WordsSideKick.com. 'Kunnen we gewoon proberen om zulke globale scenario's te tekenen? Ik weet het niet zo zeker.'
