Het lijkt een beetje op het zoeken naar een naald in een hooiberg wanneer je op zoek bent naar een ster in een sterrenstelsel. Hoewel het moeilijk te doen is, doen astronomen die beelden gebruiken van de Hubble-ruimtetelescoop (HST) precies dat en proberen ze sterren te vinden voordat ze exploderen als supernovae. In 2006 werd supernova SN 2006bc gespot in het spiraalstelsel NGC 2397, dus astronomen gingen aan de slag en doorzochten eerdere beelden van de HST. Ze vonden die ster in de opkomende fase van helderheid terwijl hij explodeerde. Meestal krijgen we deze fase van een supernova niet te zien, omdat we niet kunnen voorspellen welke ster gaat blazen. Maar na jaren van observationele HST-gegevens te hebben kunnen wetenschappers het kosmische forensische bewijs samenvoegen en de ster zien voordat het is gestorven…
SN 2006bc werd in 2006 gezien in het spiraalstelsel NGC 2397, op bijna 60 miljoen lichtjaar van de Melkweg. Er was geen waarschuwing of indicatie dat dat ster zou inblazen dat melkwegstelsel (er is tenslotte veel), maar Hubble's Advanced Camera for Surveys (ACS) heeft het melkwegstelsel vastgelegd nadat het was gebeurd. Astronomen keken dus naar de nagloeiing van de gebeurtenis. Hoewel veel goede wetenschap kan worden gedaan door de overblijfselen van een supernova te analyseren, zou het dan niet geweldig zijn om een ster te zien voordat deze explodeert? Misschien kunnen we dan de emissies van een onstabiele ster analyseren voordat hij sterft ...
Het voorspellen van kosmische gebeurtenissen is niet nieuw en er wordt veel aandacht besteed aan verschillende prognosetechnieken. Enkele voorbeelden zijn:
- Zonnestraling: De belangrijkste focus voor zonnefysici is het voorspellen van "ruimteweer" om ons te helpen beschermen tegen de gevaarlijke aanval van hoogenergetische deeltjes (met name zonnevlammen).
- Supernova neutrino's detecteren: Er is al een systeem voor "vroege waarschuwing" aanwezig om de neutrino's te detecteren die uit de kern van een ster worden gestraald op het moment dat de ster instort (wat leidt tot een supernova). Het SuperNova Early Warning System (SNEWS) is opgezet om deze neutrino's te detecteren.
- Gammastraaluitbarstingen (GRB's): De Poolse 'Pi of the Sky'-GRB-detector is een reeks camera's die uitkijken naar optische flitsen (of transiënten) in de nachtelijke hemel boven de Chileense bergen. Gecombineerd met NASA's Swift-gammastraalobservatorium in een baan om de aarde, wordt de burst gedetecteerd en signaleert deze onmiddellijk andere observatoria om de gebeurtenis te bekijken.
De bovenstaande voorbeelden detecteren meestal de plotselinge gebeurtenis van een zonnevlam, GRB of een golf van neutrino's precies op het moment van inleiding. Gelukkig voor zonnefysici hebben we een enorme hoeveelheid hoog-ruimtelijke en hoge-temporele resolutiegegevens over onze dichtstbijzijnde ster. Mocht een flare worden gelanceerd, dan kunnen we "de band terugspoelen" en de locatie van de flare-initiatie bekijken en de voorwaarden uitwerken voordat de flare werd gelanceerd. Hieruit kunnen we beter worden geïnformeerd en mogelijk voorspellen waar de volgende uitbarsting zal worden gelanceerd. Supernova-astronomen hebben niet zoveel geluk. De kosmos is tenslotte een grote plaats, slechts een klein deel van de nachtelijke hemel is tot in de kleinste details waargenomen en de kans dat dezelfde regio meer dan eens met hoge resolutie is afgebeeld, is zeldzaam.
Hoewel de kans klein is, gebruikten onderzoekers van de Queen's University Belfast in Noord-Ierland, onder leiding van professor Stephen J. Smartt, beelden van de Hubble Space Telescope (HST) om de band 'terug te spoelen' voordat supernova SN 2006bc vond plaats. Door hun zoektocht naar "pre-supernova" -sterren in lokale sterrenstelsels te beperken, was er een grotere kans om sterrenstelsels te bestuderen die met hoge resolutie zijn afgebeeld en in het verleden meer dan eens zijn afgebeeld. SN 2006bc bleek de perfecte kandidaat.
De groep heeft dit eerder gedaan. Van de zes voorlopers die tot nu toe zijn ontdekt, heeft het team van Smartt er vijf gevonden. Uit hun analyse wordt gehoopt dat de kenmerken van een ster voordat hij sterft, kunnen worden uitgewerkt omdat de voorwaarden voor het optreden van een supernova slecht worden begrepen.
Na tien jaar onderzoeken presenteerde de groep vorige week hun ontdekkingen van supernova-voorlopersterren tijdens de National Astronomy Meeting 2008 in Belfast. Het lijkt erop dat sterren met een massa zo laag als zeven keer de grootte van onze zon kunnen exploderen als supernovae. Ze gaan verder met de hypothese dat de massieve sterren misschien niet als supernovae exploderen en misschien gewoon door ineenstorting afsterven en zich vormen als een zwart gat. De emissie van een dergelijke gebeurtenis is mogelijk te zwak om waar te nemen en de meest energetische supernovae is mogelijk beperkt tot de kleinere sterren.
Zes supernova-voorlopersterren zijn echter nog geen groot aantal om grote conclusies te trekken, maar het is een grote stap in de goede richting om de mechanismen van een ster die op het punt staat te exploderen beter te begrijpen ...
Bron: ESA
