Afbeelding tegoed: UKIRT
Astronomen zoeken vanuit het comfort van een observatorium op Hawaï naar bewijs van water in het verleden op Mars. Ze zijn op zoek naar mineralen, zoals gehydrateerde klei, die zouden wijzen op de aanwezigheid van vloeibaar water in het verleden. De twee Mars Exploration Rovers van NASA zoeken naar vergelijkbare tekens op Mars wanneer ze in januari 2004 aankomen.
Aangezien Mars in bijna 60.000 jaar zijn nadering nadert, hebben twee Australische astronomen de Britse infraroodtelescoop (UKIRT) in Hawai'i gebruikt om te zoeken naar tekenen dat de planeet ooit vloeibaar water had - en dus mogelijk het leven heeft gehuisvest.
Dr. Jeremy Bailey van de Anglo-Australian Observatory en het Australian Centre for Astrobiology (ACA) aan de Macquarie University in Sydney, en Sarah Chamberlain, een promovendus aan de ACA, hebben geproduceerd wat volgens Bailey "misschien wel het scherpste beeld van Mars is" ooit van de grond gemaakt. '
Maar het echte goud ligt in de spectrale gegevens die ze hebben verkregen.
De wetenschappers passen dezelfde teledetectietechniek toe die geologen gebruiken om mineralen op het aardoppervlak in kaart te brengen.
Mineralen absorberen sommige golflengten van zonneschijn en reflecteren andere. Elk mineraal heeft zijn eigen ‘spectrale signatuur’ - de reeks golflengten die het weerkaatst.
"We zijn vooral op zoek naar de kenmerken van mineralen, zoals gehydrateerde kleimineralen, die zouden wijzen op de aanwezigheid van vloeibaar water in het verleden", zei Bailey.
Vergelijkbare prospectie door NASA's Mars Odyssey-ruimtevaartuig heeft aangetoond dat er een enorme hoeveelheid waterstof onder het oppervlak van Mars is. De consensus was dat dit waarschijnlijk waterijs is.
Maar had Mars ooit vloeibaar water? En zo ja, hoeveel? Het is nog steeds controversieel.
NASA's Mars Global Surveyor heeft aanzienlijke afzettingen gevonden van een mineraal dat kristallijn (grijs) hematiet wordt genoemd en dat zich alleen vormt in aanwezigheid van vloeibaar water.
De twee Mars Exploration Rovers van NASA, die in januari 2004 op het oppervlak van Mars zijn geland, en de Britse lander Beagle 2, die in december dit jaar zullen landen, zullen ook op zoek gaan naar tekenen dat Mars vloeibaar water heeft gehad.
"Hoewel ruimtevaartuigen van dichtbij kunnen komen, spelen grondobservaties nog steeds een rol, omdat ze ons in staat stellen grotere en krachtigere instrumenten te gebruiken", zei Bailey.
UKIRT, met een diafragma van 3,8 m diameter, is 's werelds grootste telescoop die speciaal is gericht op infraroodwaarnemingen.
UKIRT wordt gefinancierd door PPARC, de UK Particle Physics and Astronomy Research Council. De Anglo-Australian Observatory wordt gefinancierd door de Britse regering, via PPARC, en de Australische regering.
Observaties: Jeremy Bailey (Anglo-Australian Observatory en Australian Centre for Astrobiology, Macquarie University) en Sarah Chamberlain (Australian Centre for Astrobiology, Macquarie University). Gegevensverwerking: Chris J. Davis, Joint Astronomy Center, Hawai'i.
Oorspronkelijke bron: Joint Astronomy Center News Release
