Een klein wezen dat er deels hert en deels muis uitziet, was in bijna 30 jaar niet meer gezien. Nu, met een reeks cameravallen, hebben onderzoekers de zilverkleurige chevrotain gevangen, ook wel het Vietnamese muishert genoemd, slingerend door zijn met bomen gevulde huis.
Met de kenmerkende zilveren lijn langs zijn rug die net achter zijn schouders begint, de zilverkleurige chevrotain (Tragulus versicolor) lijkt een beetje op een hert, maar is zo groot als een grote huiskat. De soort wordt verondersteld endemisch te zijn voor Vietnam en werd voor het eerst beschreven in het begin van de 20e eeuw en opnieuw in 1990. Sindsdien was de zilverkleurige chevrotain 'vermist'.
"Er was geen reden om aan te nemen dat het uitgestorven was, maar tegelijkertijd wisten we niet dat het niet was uitgestorven", zegt Andrew Tilker, een officier van Aziatische soorten bij Global Wildlife Conservation en een doctoraatsstudent bij de Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research in Berlijn. "Geen enkele wetenschapper of natuuronderzoeker had enig idee of het er nog was," voegde Tilker toe, die een senior auteur was van een nieuwe studie die de bevindingen beschreef.
Als onderdeel van het Search for Lost Species-initiatief van Global Wildlife Conservation gingen de onderzoekers op zoek naar de zilverkleurige chevrotain. An Nguyen, een geassocieerd natuurbeschermingswetenschapper bij Global Wildlife Conservation en een doctoraatsstudent aan het Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research, leidde de zoektocht.
Nguyen en zijn team reisden door Vietnam en spraken met dorpelingen en boswachters die meldden dat ze dieren hadden gezien die vergelijkbaar waren met de zilverrug-chevrotain die rondzwierf door de tropische bossen van de Greater Annamites, een regio in Vietnam en Laos die bekend staat om zijn hoge concentratie endemische soorten .
Het team had het vermoeden dat sommige van deze waarnemingen inderdaad de chevrotain met zilveren rug waren, dus bevestigden ze bewegingsgeactiveerde cameravallen aan bomen in de door de lokale bevolking beschreven gebieden.
Na vijf maanden doorzochten de onderzoekers de vastgelegde beelden. Het bleek dat de lokale bevolking gelijk had: de onderzoekers vonden 275 foto's van de zilverkleurige chevrotain. Vervolgens zetten ze nog eens vijf maanden meer cameravallen neer en eindigden met 1.881 meer foto's van de soort.
De onderzoekers weten niet zeker hoeveel individuen deze afbeeldingen vertegenwoordigen of dat deze populatie in gevaar is.
De Greater Annamites-regio "heeft een ongelooflijke biodiversiteit, een zeer hoge concentratie van endemische soorten die onlangs door de wetenschap zijn ontdekt, en we weten er heel weinig over", zei Tilker. Maar, net als in de rest van Vietnam, wordt de regio bedreigd door verlies van leefgebied en illegale stroperij met strikken, voegde hij eraan toe.
"We weten niet of de zilverkleurige chevrotain wordt bedreigd door snaringdruk omdat we niet genoeg informatie hebben, maar dit zit in ons achterhoofd als een waarschijnlijke bedreiging ... alleen maar omdat snaring zo wijdverspreid is," zei Tilker . Dus nu hoopt het team door middel van meer onderzoeken te achterhalen of de populatie van de soort stabiel of bedreigd is, en of de zilverkleurige chevrotain in andere delen van Vietnam wordt gevonden.
"We willen begrijpen hoe bedreigd de zilverkleurige chevrotain is en op bewijs gebaseerde conserveringsstrategieën ontwikkelen om het te beschermen," zei Tilker. 'Als we nu geen instandhoudingsinspanningen leveren om deze soort te beschermen, zullen we hem de volgende keer dat hij verdwijnt, misschien niet meer terugvinden.'
De bevindingen werden vandaag (11 november) gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution.
