Als je naar de maan kijkt, kunnen er nu een paar duizend waterberen naar je terugkijken.
Het Israëlische ruimtevaartuig Beresheet stortte neer op de maan tijdens een mislukte landingspoging op 11 april. Daarbij kan het zijn dat het maanoppervlak bezaaid is met duizenden uitgedroogde tardigrades, meldde Wired gisteren (5 augustus).
Beresheet was een robotlander. Hoewel het geen astronauten vervoerde, had het wel menselijke DNA-monsters bij zich, samen met de bovengenoemde tardigrades en 30 miljoen zeer kleine gedigitaliseerde pagina's met informatie over de menselijke samenleving en cultuur. Het is echter onbekend of het archief - en de waterberen - de explosieve impact overleefden toen Beresheet crashte, volgens Wired.
De tardigrades en het menselijk DNA waren late toevoegingen aan de missie, slechts een paar weken voordat Beresheet op 21 februari werd gelanceerd. Net zoals Krijtachtige fossielen opgesloten in barnsteen, werden de DNA-monsters en tardigrades verzegeld in een harslaag die de dvd-grootte beschermde maanbibliotheek, terwijl duizenden meer tardigrades op de plakband werden gegoten die het archief op zijn plaats hield, meldde Wired.
Maar waarom zou je tardigrades naar de maan sturen? Tardigrades, ook bekend als mosbiggetjes, zijn microscopisch kleine wezens die tussen de 0,002 en 0,05 inch (0,05 tot 1,2 millimeter) lang zijn. Ze hebben vertederend dikke lichamen en acht poten met kleine 'handjes'; maar tardigrades staan net zo bekend om hun bijna onvernietigbaarheid als om hun ondraaglijke schattigheid.
Tardigrades kunnen omstandigheden overleven die dodelijk zouden zijn voor elke andere vorm van leven, extreme weersomstandigheden van minus 328 graden Fahrenheit (minus 200 graden Celsius) tot meer dan 300 F (149 C). Ze overleven ook handig blootstelling aan de straling en het vacuüm van de ruimte.
Een andere tardigrade superkracht is hun vermogen om hun lichaam uit te drogen tot een staat die bekend staat als een 'tun'. Ze trekken hun hoofd en benen in, verdrijven het water uit hun lichaam en verschrompelen tot een kleine bal - en wetenschappers hebben ontdekt dat tardigrades na 10 jaar of langer uit deze uitgedroogde staat kunnen herleven.
Met andere woorden, als een schepsel een crash-landing in de ruimte zou kunnen overleven, zou het waarschijnlijk een tardigrade zijn. Of een van de Beresheet-tardigrades hun tijd afwacht in een maan-inslagkrater totdat ze kunnen worden gereanimeerd, alleen de tijd zal het leren.
