Het geheimzinnige X-37B-ruimtevliegtuig van de luchtmacht landde op zondag 7 mei op de baan van het Kennedy Space Center, na een record van 718 dagen in een baan om de aarde. Dit was de vierde vlucht van het onbemande, autonome militaire project en was de eerste landing voor een X-37B bij KSC.
"De landing van OTV-4 markeert opnieuw een succes voor het X-37B-programma en de natie", zegt luitenant-kolonel Ron Fehlen, programmamanager X-37B. "Deze missie zette opnieuw een uithoudingsrecord op de baan en markeert de eerste landing van het voertuig in de staat Florida. We zijn ongelooflijk tevreden over de prestaties van het ruimtevoertuig en zijn enthousiast over de gegevens die zijn verzameld om de wetenschappelijke en ruimtevaartgemeenschappen te ondersteunen. We zijn enorm trots op de toewijding en het harde werk van het hele team. ”
De mini-spaceshuttle werd op 20 mei 2015 gelanceerd tijdens zijn enigszins clandestiene missie. De lancering was goed bekend (en live te zien op een webcast) maar de landing kwam onaangekondigd, behalve de sonische hausse die de komst ervan aankondigde, die de mensen rond het Space Coast-gebied verraste.
De luchtmacht onthulde vóór de lancering dat het een experimentele elektrische voortstuwingsschroef zou vervoeren die in een baan om de aarde zou worden getest en een onderzoek genaamd Materials Exposure and Technology Innovation in Space (METIS), dat monstermaterialen blootstelt aan de ruimteomgeving en voortbouwt op meer dan tien jaar vergelijkbaar onderzoek naar het internationale ruimtestation ISS.
Buiten dat is echter niet bekend wat de X-37B in een baan om de aarde deed. De luchtmacht zei in een persbericht dat mini-shuttle "een experimenteel testprogramma is om technologieën te demonstreren voor een betrouwbaar, herbruikbaar, onbemand ruimtetestplatform voor de Amerikaanse luchtmacht." Sommige experts hebben gezegd dat ze denken dat het apparatuur voor het verzamelen van inlichtingen heeft.
Liefhebbers van satellietvolgsystemen konden tijdens de missie op verschillende tijdstippen de veranderende baanhoogte van het schip volgen.
Het herbruikbare ruimtevliegtuig is ontworpen om als een satelliet te worden gelanceerd en op een landingsbaan te landen zoals een vliegtuig en de NASA-spaceshuttles. Het 11.000 pond (4990 kg) OTV-ruimtevliegtuig is gebouwd door Boeing en is ongeveer een kwart zo groot als een NASA-ruimteveer. Het werd oorspronkelijk ontwikkeld door NASA, maar werd in 2004 overgedragen aan de Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA).
Opmerking: in de bovenstaande video zie je een "grote" NASA-spaceshuttle bij de landingsbaan zitten. Het is het model van een spaceshuttle die vroeger bij de ingang van het bezoekerscentrum van het Kennedy Space Center stond. Het wordt momenteel gerestaureerd.
Alle vier OTV-missies gelanceerd vanuit Cape Canaveral, Florida en eerdere missies zijn geland op de Vandenberg Air Force Base, Californië. De eerste OTV-missie startte op 22 april 2010 en eindigde op 3 december 2010, na 224 dagen in een baan om de aarde. De tweede OTV bracht 468 dagen door in een baan om de aarde en de derde missie duurde 674 dagen.
De luchtmacht zei dat ze zich voorbereiden om later in 2017 de vijfde X-37B-missie van Cape Canaveral Air Force Station, Florida, te lanceren.
Bronnen: Air Force, Spaceflight Now, US Air Force Twitter.
