Nieuwe inslagkraters op Mars hebben meer bewijs onthuld van stabiel ijs dat zich de hele tijd net onder het oppervlak heeft verborgen, zeggen wetenschappers die werken aan afbeeldingen die zijn teruggestuurd door de HiRISE-camera aan boord van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter.
De kraters verschenen ergens tussen januari en september van vorig jaar, in gebieden die eerder vóór januari 2008 zonder hen waren afgebeeld. De inslagen dienden als "natuurlijke sondes" om bewijsmateriaal op te graven dat bij een al lang bestaande vraag over ijs op Mars komt: waar is het stabiel en waar is het residu, tijdens het sublimeren?
Studieleider Shane Byrne, van het Lunar and Planetary Laboratory van de University of Arizona, presenteerde vorige week de nieuwe reeks beelden op de Lunar and Planetary Science Conference in Texas.
Computermodellen zijn het erover eens dat Mars stabiel ijs op hoge breedtegraad bevat, maar onderzoekers ondervonden moeilijkheden bij het bepalen van de hoeveelheid en de geografische grens van het ijs, deels omdat ze het niet onder het oppervlak kunnen zien en deels omdat ze een indirecte maat van het ondergrondse oppervlak vastpinnen ijs - een langdurige, wereldwijde gemiddelde waterdampconcentratie in de atmosfeer - is een uitdaging gebleken.
De nieuwe kraters zijn een belangrijke aanwijzing, omdat ze niet raken op de hoge breedtegraden waar planetaire wetenschappers vrij zeker zijn van stabiel ijs, maar op de middelste breedtegraden waar het bereik van het ijs onduidelijk is.
"Hier rapporteren we over natuurlijke sondes van de Mars-ondergrond die ijs hebben" gedetecteerd "in deze kritieke zone op de middelste breedtegraad," schreven Byrne en zijn co-auteurs.
"In vijf van dergelijke gevallen (met breedtegraden van 43,3 ° tot 55,6 ° N), hebben deze effecten helder materiaal opgegraven dat in gegevens van High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) een helderheid en kleur heeft die consistent is met waterijs."
Elk van de vijf nieuwe kraters is enkele meters in diameter, enkele decimeters diep en met bijbehorend helder materiaal een paar meter breed, melden de auteurs. Vier van hen vertoonden geen spectraal bewijs van waterijs. Maar één bleek een jackpot.
"Spectra van deze site vertonen kenmerken van helder waterijsopname op 1,25, 1,5 en 2 urn", meldde het team. Blootgesteld oppervlakte-ijs zal naar verwachting niet stabiel zijn op de breedtegraden en het team heeft al krimp en vervaging opgemerkt.
Op basis van atmosferische gegevens over waterdamp wordt niet verwacht dat zelfs stabiel ondergronds ijs wijdverbreid zal zijn op de middelste breedtegraden waar het reservoir werd gevonden: "Dus het hier blootgestelde grondijs is waarschijnlijk bezig zich terug te trekken uit een eerder grotere mate," schreven de auteurs.
Bron: LPSC-procedure
