Na een paar veelbelovende jaren van minimale groei van koolstofemissies, is de wereld op schema om nog een hoop fossiele brandstoffen te verbranden. Volgens een nieuwe schatting zal de wereldwijde koolstofemissie in 2018 een recordbrekende 37,1 miljard ton bereiken.
Dat is een stijging van 2,7 procent ten opzichte van de wereldwijde uitstoot van 36,2 miljard ton in 2017, rapporteerden onderzoekers van het Global Carbon Project op 5 december. En de cijfers van 2017 vertegenwoordigden een stijging van 1,6 procent in vergelijking met het jaar ervoor.
"Drie jaar lang zagen we een gelijkmatige uitstoot van broeikasgassen, terwijl de wereldeconomie groeide. Dat was goed nieuws", zegt Robert Jackson, een professor in de aardwetenschappen aan de Stanford University. 'We hoopten dat dit piekemissies vertegenwoordigde. Dat was niet het geval.'
Om de uitstootaftakking uit te schakelen, zullen landen zich moeten concentreren op hernieuwbare energie, en snel, zei Jackson.
Stijgende emissies
De klimaatverandering is al aan de gang. Uit een NASA-studie uit 2010 bleek dat de gemiddelde oppervlaktetemperatuur van de aarde in de 20e eeuw 1,44 graden Fahrenheit (0,8 graden Celsius) steeg. Vooral het noordpoolgebied reageert snel op deze verandering en vertoont recordniveaus van smelt. Oppervlaktesmeltwater uit Groenland alleen draagt nu elk jaar bijna een millimeter bij aan de wereldwijde zeespiegelstijging in de oceanen.
In oktober waarschuwde het Intergouvernementeel Panel voor klimaatverandering van de Verenigde Naties dat de wereld de koolstofemissies tegen 2030 tot 45 procent onder het niveau van 2010 moet terugbrengen en vervolgens tegen 2050 alle emissies moet stopzetten om te voorkomen dat de wereldwijde gemiddelde temperatuur met meer dan 2,7 stijgt graden F (1,5 graden C).
Momenteel gaan de emissies de verkeerde kant op, ontdekten Jackson en zijn team. Tussen 2017 en 2018 heeft China naar schatting zijn koolstofproductie met 4,7 procent verhoogd. De Amerikaanse productie is in dezelfde periode met ongeveer 2,5 procent gestegen. India zag de sterkste stijging van de koolstofproductie tussen 2017 en 2018, met een geschatte 6,3 procent. De Europese Unie heeft ook haar output met 0,7 procent verhoogd.
De aanjagers van deze trends zijn zowel meteorologisch als economisch, rapporteerden de onderzoekers. Een bijzonder koude winter in het oosten van de Verenigde Staten en een hete zomer in het hele land verhoogden de uitstoot van fossiele brandstoffen door de verwarming en koeling van huizen en andere constructies. Een daling van de olieprijs leidde tot de aankoop van grotere auto's en vrachtwagens in de Verenigde Staten. Ondertussen heeft een trage economie in China leiders daar die de zware industrie stimuleren en kolencentraleprojecten opzetten die in de wacht stonden, zei Jackson. De economische ontwikkeling in India heeft dat land in de war om elk energieproject te bouwen dat het kan.
'Ze bouwen razendsnel kolen, kernenergie en hernieuwbare energiebronnen,' zei Jackson. 'Elke kolencentrale die ze bouwen, vervuilt waarschijnlijk over veertig jaar.'
Het omdraaien
Ondanks de ontnuchterende trends is er een sprankje hoop. In de Verenigde Staten en Canada is het verbruik van kolen sinds 2005 met ongeveer 40 procent afgenomen, aldus Jackson. En ondanks de vocaal pro-coal-administratie van president Donald Trump, zullen naar verwachting zo'n 15 gigawatt aan kolencentrales dit jaar in de Verenigde Staten sluiten, een potentieel record, voegde Jackson eraan toe.
"De prijzen voor wind en zon zijn nu in veel gevallen concurrerend met fossiele brandstoffen", voegde Jackson eraan toe.
De transportsector is een grotere uitdaging, zei Jackson, omdat lage olieprijzen ertoe leiden dat consumenten vaker gaan rijden en grotere voertuigen kopen. Het stimuleren van elektrische voertuigen - die kunnen worden opgeladen met energie die wordt opgewekt door schone energie - zou een grote impact hebben op de uitstoot, zei Jackson.
Wereldwijd is het beeld complex. India streeft er bijvoorbeeld naar om helemaal geen stroom te leveren aan miljoenen mensen die er geen hebben.
"Ze hebben financiële prikkels nodig om de afhankelijkheid van nieuwe kolencentrales te verminderen" en om in plaats daarvan een infrastructuur voor hernieuwbare energie op te bouwen, zei Jackson.
Hoewel het ontmoedigend is om de uitstoot zo snel te zien stijgen, zei Jackson, is hij een optimist in hart en nieren. 'Ik geloof dat groene energie uiteindelijk zal winnen', zei hij. De enige vraag is hoeveel opwarming er eerst zal moeten plaatsvinden en hoe moeilijk het zal zijn om de excessen van vandaag te beteugelen.
'Hoe hoger we vandaag in emissie komen,' zei Jackson, 'hoe sneller of dieper de bezuinigingen moeten zijn in een decennium of twee decennia of daarna.'
Jackson en zijn collega's van het Global Carbon Project publiceerden hun schattingen op 5 december in de tijdschriften Environmental Research Letters en Earth System Science Data.
