Tijdens een close flyby van Titan op 31 maart 2005, kregen de camera's van Cassini hun beste uitzicht tot nu toe van de regio ten oosten van de heldere Xanadu Regio. Dit mozaïek bestaat uit verschillende frames die zijn gemaakt door de smalhoekcamera (kleinere frames), samen met een afbeelding die is gemaakt door de groothoekcamera die de achtergrond vult. Het onthult nieuwe details van donkere vlakten en het omliggende heldere terrein.
Sommige van de hier weergegeven functies doen denken aan die elders op Titan, maar de afbeeldingen onthullen ook nieuwe functies, die Cassini-wetenschappers proberen te begrijpen.
In het midden van de afbeelding (en figuur A onderaan) ligt een helder gebied volledig omringd door donkerder materiaal. De noordelijke grens van het heldere 'eiland' is relatief scherp en heeft een gekarteld profiel, dat lijkt op de nu bekende grens aan de westkant van Xanadu (zie PIA06159). Het profiel van de zuidgrens is vergelijkbaar. Slingers van helder materiaal strekken zich echter uit naar het zuidoosten in het donkere terrein. Aan de oostkant van het heldere 'eiland' ligt een gebied met complexe onderling verbonden donkere en heldere gebieden (zie figuur B).
In het zuiden wordt het heldere terrein doorsneden door vrij rechte donkere lijnen. Hun lineariteit en schijnbaar hoekige kruispunten suggereren een tektonische invloed, vergelijkbaar met kenmerken die worden gezien in het heldere terrein ten westen van Xanadu (zie PIA06158).
De bijna-infraroodwaarnemingen van de camera bestrijken de grond die ook in oktober 2004 en februari 2005 door Cassini's synthetische diafragma-radar werd waargenomen. Tegen de noordoostelijke rand van het donkere materiaal is een donkere, cirkelvormige plek in het midden van een helder element (zie figuur C) een krater van ongeveer 80 kilometer breed (50 mijl) geïdentificeerd in de radargegevens van februari 2005 (zie PIA07368 voor het radarbeeld).
De resolutie van dit nieuwe beeld is lager maar voldoende om belangrijke overeenkomsten en verschillen tussen de twee waarnemingen te onthullen. Een deel van de kratervloer is vrij donker in vergelijking met het omringende materiaal bij nabij-infrarode golflengten. Deze waarneming komt overeen met de hypothese dat het donkere materiaal bestaat uit complexe koolwaterstoffen die zijn neergeslagen uit de atmosfeer en zijn verzameld op laaggelegen gebieden. Bij radargolflengten is de kraterbodem veel uniformer en zijn er ook helderheidsverschillen waar te nemen door deze twee instrumenten buiten de krater. Dergelijke vergelijkingen geven Cassini-wetenschappers belangrijke aanwijzingen over de ruwheid en samenstelling van het oppervlaktemateriaal op Titan.
Een andere interessante vergelijking is het "donkere terrein" met kleine heldere kenmerken zoals gezien door de radar (zie PIA07367) en het in wezen omgekeerde patroon (helder met kleine donkere kenmerken) gezien door de camera's van het imaging science subsysteem. In het mozaïek bevindt dit gebied zich in het camerabeeld linksboven.
Binnen het heldere terrein bovenaan het mozaïek, net links van het midden, ligt een zeer intrigerend kenmerk: een opvallend donkere plek van waaruit diffuus donker materiaal zich naar het noordoosten lijkt uit te strekken. De oorsprong van dit kenmerk is nog niet bekend, maar het ligt ook binnen het radarbeeld; Cassini-wetenschappers zullen het dus kunnen bestuderen met behulp van deze complementaire waarnemingen.
Het mozaïek is gecentreerd op een gebied op 1 graad noorderbreedte, 21 graden westerlengte op Titan. De beelden van de Cassini-ruimtevaartuigen met smalle hoek zijn gemaakt met een filter dat gevoelig is voor golflengten van gepolariseerd infrarood licht en zijn verkregen op afstanden van ongeveer 148.300 tot 112.800 kilometer (92.100 tot 70.100 mijl) van Titan. Resolutie in de afbeeldingen is ongeveer 1 tot 2 kilometer (0,6 tot 1,2 mijl) per pixel.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de missie voor NASA's Science Mission Directorate, Washington, D.C. De Cassini-orbiter en zijn twee ingebouwde camera's zijn ontworpen, ontwikkeld en geassembleerd in JPL. Het beeldvormingsteam is gevestigd in het Space Science Institute, Boulder, Colo.
Ga voor meer informatie over de Cassini-Huygens-missie naar http://saturn.jpl.nasa.gov. Bezoek voor meer afbeeldingen de homepage van het Cassini imaging team http://ciclops.org
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL / SSI-persbericht
