Wetenschappers hebben de energetische kern van een verre melkweg ontdekt die het record verbrijzelt voor het helderste object in het vroege heelal, dat brandt met het licht dat overeenkomt met 600 biljoen zonnen.
Onderzoekers identificeerden het object - een door een zwart gat aangedreven object dat een quasar wordt genoemd, onder de helderste bewoners van het universum - vanwege een toevallige uitlijning met een schemerig sterrenstelsel dichter bij de aarde dat het licht vergrootte.
De quasar is 12,8 miljard lichtjaar verwijderd en schijnt in het hart van een vormend sterrenstelsel tijdens een vroeg deel van de geschiedenis van het universum dat het tijdperk van reionisatie wordt genoemd, toen de eerste sterren en sterrenstelsels een waas van neutrale waterstof begonnen weg te branden de kosmos. Onderzoekers maakten de ontdekking bekend op 9 januari tijdens de winterbijeenkomst van de American Astronomical Society in Seattle. [Kijk: de helderste quasar van het vroege heelal uitgelegd]
'Dat is iets waar we al lang naar op zoek zijn', zei Xiaohui Fan, een onderzoeker aan de Universiteit van Arizona en hoofdauteur van het nieuwe werk, in een verklaring van het Hubble Space Telescope-team. 'We verwachten niet dat er in het hele waarneembare universum veel quasars helderder zullen zijn!'
Verschillende krachtige op de grond gebaseerde telescopen en de Hubble-ruimtetelescoop hebben hun waarnemingen van het object, nu aangeduid als J043947.08 + 163415.7, samengevoegd om er meer over te weten te komen. De quasar haalt zijn helderheid uit een superzwaar zwart gat: materiaal van een gasschijf die het zwarte gat omringt, valt naar binnen, wat volgens de verklaring leidt tot energiestoten op veel verschillende golflengten. De quasar brandde waarschijnlijk toen het universum minder dan een miljard jaar oud was, maar een deel van zijn licht bereikt nu pas de aarde. Volgens de nieuwe waarnemingen is het zwarte gat dat deze quasar aandrijft honderden miljoenen malen de massa van de zon.
Ondanks de intense helderheid is de afstand tot de quasar zo groot dat deze niet zichtbaar zou zijn geweest, zo niet voor een gelukkige positioneringstruc. Door een proces dat zwaartekrachtlensing wordt genoemd, heeft het licht van de quasar zich gebogen rond een melkwegstelsel tussen het object en de aarde, waardoor ons zicht wordt vergroot: de quasar lijkt driemaal zo groot en 50 keer zo helder als hij anders zou zijn, aldus onderzoekers in de verklaring . En het werd helemaal alleen waargenomen omdat het tussenliggende sterrenstelsel zwak genoeg was om het licht van de ultra-verre quasar niet te overstemmen.
Meer leren over deze quasar, die ook 10.000 sterren per jaar lijkt te produceren, kan onderzoekers meer leren over deze verre maar cruciale tijd in de geschiedenis, toen de eerste sterren en sterrenstelsels het universum ontstoken en vorm gaven aan wat we vandaag de dag kennen. Nog meer telescopen doen mee aan de zoektocht om meer over het systeem te ontdekken.
"Deze detectie is een verrassende en belangrijke ontdekking; tientallen jaren dachten we dat deze lensquasars in het vroege universum heel gewoon zouden moeten zijn, maar dit is de eerste in zijn soort die we hebben gevonden", Fabio Pacucci, een onderzoeker aan de Yale University, een co-auteur van het werk en hoofdauteur op een vervolgdocument over de quasar, zei in een verklaring van de Keck Observatory. 'Het geeft ons een idee hoe we kunnen zoeken naar' fantoomquasars '- bronnen die er zijn, maar nog niet echt kunnen worden gedetecteerd.
"Onze theoretische studie voorspelt dat we mogelijk een aanzienlijk deel van deze 'fantoomquasars missen'," voegde Paucci eraan toe. 'Als ze inderdaad talrijk zijn, zou dat een revolutie teweegbrengen in ons idee van wat er vlak na de oerknal gebeurde, en zelfs onze kijk veranderen op hoe deze kosmische monsters in massa opgroeiden.'
Het nieuwe werk werd op 9 januari gedetailleerd beschreven in het Astrophysical Journal.
