Extreem weer komt veel vaker voor. Hittegolven en hevige regenval escaleren, voedselgewassen worden beschadigd, mensen worden verplaatst door overstromingen en dieren trekken naar de palen of sterven uit.
Hoewel is gepostuleerd dat deze extreme weersomstandigheden het gevolg kunnen zijn van klimaatverandering, heeft een nieuwe studie veel beter bewijs gevonden.
Het onderzoek toont aan dat blokkerende patronen - hogedruksystemen die dagen of zelfs weken onbeweeglijk worden en extreme hittegolven en stortregens veroorzaken - de afgelopen tien jaar in de zomer mogelijk zijn verdubbeld.
"Sinds 2000 hebben we een cluster van deze gebeurtenissen gezien", vertelde hoofdauteur Dim Doumou eerder deze maand aan The Gaurdian. “Als deze golven op grote hoogte quasi-stationair worden, zien we extremer weer aan de oppervlakte. Het is vooral merkbaar bij extreme hitte. ”
Het was een blokkerend patroon dat leidde tot de hittegolf in Alaska in 2013 en tot de verwoestende overstromingen in Colorado afgelopen zomer.
Deze blokkerende patronen worden geassocieerd met de jetstream, de snelstromende winden hoog in de atmosfeer van de aarde op breedtegraden tussen 30 en 60 graden. Soms verzwakt de stroming en kan de wind naar meer zuidelijke breedtegraden dalen. Deze excursies leiden tot blokkerende patronen.
En de jetstream wordt 'golvend', met steilere troggen en hogere richels.
De klimatologen analyseerden 35 jaar aan windgegevens van satellieten, schepen, weerstations en meteorologische ballonnen. Ze ontdekten dat een opwarmend noordpoolgebied de omstandigheden creëert en versterkt die leiden tot excursies met jetstreams, waardoor de kans op langdurige extreme gebeurtenissen, zoals droogte, overstromingen en hittegolven, toeneemt.
Dat gezegd hebbende, konden de klimatologen geen direct oorzakelijk verband zien tussen klimaatverandering en extreem weer. Gewoonlijk denken we aan 'oorzaak' in een eenvoudige zin waarin het ene het andere volledig tot stand brengt. Maar de overstromingen in Colorado werden bijvoorbeeld gedeeltelijk veroorzaakt door vocht uit de tropen, een blokkeringspatroon en eerdere bosbranden die het risico op afstroming verhoogden.
Er is dus een verschil tussen 'directe oorzaak' en 'systematische oorzaak'. Dit laatste is niet direct, maar niet minder reëel. In deze studie merkte het team op dat de toename van blokkeerpatronen nauw samenhangt met de extra verwarming die door klimaatverandering aan het noordpoolgebied wordt geleverd. Statistisch gezien lijken de twee hand in hand te gaan.
Maar het team veronderstelt wel een direct oorzakelijk verband. De straalstromen worden aangedreven door het temperatuurverschil tussen de polen en de evenaar. Dus omdat het noordpoolgebied sneller opwarmt dan lagere breedtegraden, neemt het temperatuurverschil af, waardoor de jetstream minder energie krijgt en meandert.
Hoewel de studie een correlatie laat zien - geen oorzaak - tussen frequentere blokkeerpatronen (en dus extreem weer) en opwarming van de Noordpool, is het een solide stap voorwaarts om te begrijpen hoe de twee met elkaar in verband staan.
Het artikel is gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academies of Science (PNAS).
Lees een vorig artikel over het onderwerp om te zien waarom Space Magazine over klimaatverandering schrijft.
