Martiaanse stofstormen komen vrij vaak voor en komen over het algemeen voor wanneer het zuidelijk halfrond de zomer beleeft. Hoewel ze vrij plotseling kunnen beginnen, blijven deze stormen meestal beperkt tot een lokaal gebied en duren ze slechts ongeveer een paar weken. Af en toe kunnen stofstormen op Mars echter uitgroeien tot wereldwijde fenomenen die de hele planeet bedekken.
Een dergelijke storm begon in mei, beginnend in de regio Arabia Terra en breidde zich binnen enkele weken uit tot een planeetbrede stofstorm. Deze storm veroorzaakte de lucht boven de Perseverance Valley, waar de Kans De rover is gestationeerd om donker te worden, waardoor de rover in de slaapstand wordt gezet. En hoewel er geen woord is gehoord van de rover, heeft NASA onlangs aangegeven dat de stofstorm binnen enkele weken zal verdwijnen.
De update is gepost door NASA's Mars Exploration Program, dat toezicht houdt op de activiteiten voor de Kans en Nieuwsgierigheid rovers, evenals NASA's drie Mars-banen (Mars Odyssey, MRO en MAVEN) en de In zicht lander (die over 109 dagen op Mars zal landen). Volgens NASA begint de storm te eindigen, hoewel het weken of maanden kan duren voordat de lucht helder genoeg is Kans om de slaapstand te verlaten.
Zoals opgemerkt, vinden stofstormen plaats op Mars wanneer het zuidelijk halfrond de zomer beleeft, wat samenvalt met het feit dat de planeet dichter bij de zon staat in zijn elliptische baan. Door verhoogde temperaturen worden stofdeeltjes hoger in de atmosfeer gehesen waardoor er meer wind ontstaat. De resulterende wind zorgt voor nog meer stof en creëert een feedbacklus die NASA-wetenschappers nog steeds proberen te begrijpen.
Omdat het zuidelijke poolgebied in de zomer op de zon is gericht, verdampt kooldioxide dat in de poolkap is bevroren. Dit heeft als effect dat de atmosfeer verdikt en de oppervlaktedruk toeneemt, wat het proces verbetert door te helpen stofdeeltjes in de lucht te verwijderen. In sommige gevallen kunnen de stofwolken oplopen tot 60 km (40 mijl) of meer in hoogte.
Planeetbrede stofstormen zijn een relatief zeldzame gebeurtenis op Mars, die om de drie tot vier Marsjaren plaatsvindt (het equivalent van ongeveer 6 tot 8 aardse jaren). Dergelijke stormen zijn in het verleden vaak gezien door missies zoals Zeeman 9 (1971), Viking I (1971) en de Mars Global Surveyor (2001). In 2007 vond een soortgelijke storm plaats die de lucht verduisterde waar Kans was gestationeerd - wat leidde tot twee weken van minimale operaties en geen communicatie.
Hoewel de storm die in 2007 plaatsvond kleiner en minder intens was, werd de huidige storm zo intens dat deze leidde tot een niveau van atmosferische ondoorzichtigheid dat veel erger is dan de storm van 2007. In feite zorgde de hoeveelheid stof in de atmosfeer voor een toestand van eeuwige nacht boven de locatie van de rover in Perseverance Valley, waardoor het wetenschappelijke team van de rover de operaties moest opschorten.
Dit komt door het feit dat Kans - in tegenstelling tot de Nieuwsgierigheid rover, die op een nucleair aangedreven batterij werkt, vertrouwt op zonnepanelen om de batterijen opgeladen te houden. Maar afgezien van het opschorten van operaties, betekent de langdurige stofstorm ook dat de rover zijn energie-intensieve overlevingsverwarmers misschien niet laat draaien - die de batterijen beschermen tegen de extreme kou van de atmosfeer van Mars.
Gelukkig hebben NASA-wetenschappers die de wereldwijde gebeurtenis hebben waargenomen, aangegeven dat er afgelopen maandag (23 juli) meer stof uit de ijle lucht van de planeet viel dan erin werd opgevoerd. Dit betekent dat de wereldwijde weersgebeurtenis zijn vervalfase heeft bereikt, waarbij stofopwekkende gebeurtenissen zich beperken tot kleinere gebieden of helemaal stoppen.
Met behulp van de Mars Colour Imager (MARCI) en Mars Climate Sounder (MCS), NASA'sMars Reconnaissance Orbiter (MRO) merkte ook op dat de oppervlaktekenmerken weer begonnen op te duiken en dat de temperaturen in de middelste atmosfeer niet meer stegen - wat duidt op minder zonneverwarming door stof. De Nieuwsgierigheid rover merkte ook een afname van stof op boven zijn positie in de Gale Crater aan de andere kant van de planeet.
Dit is zeker goed nieuws voor de Kans rover, hoewel wetenschappers verwachten dat het nog een paar weken of maanden zal duren voordat de zonnepanelen weer stroom kunnen trekken en de communicatie kan worden hersteld. De laatste keer dat er communicatie met de rover plaatsvond, was op 10 juni, maar als er iets is, dan Kans rover staat bekend om zijn uithoudingsvermogen!
Toen de rover op 25 januari 2004 voor het eerst op Mars landde, werd verwacht dat zijn missie slechts negentig Marsdagen (sols) zou duren, wat overeenkomt met ongeveer 92,5 aardse dagen. Echter, vanaf het schrijven van dit artikel heeft de rover 14 jaar en 195 dagen geduurd, waardoor hij zijn operationele levensduur 55 keer heeft overschreden. Dus als een rover deze aanhoudende stofstorm kan overleven, is het Kans!
Ondertussen volgen meerdere NASA-missies actief de storm ter ondersteuning van Kans en om meer te leren over de mechanica van Martiaanse stormen. Door meer te leren over de oorzaken van deze stormen en hoe kleinere kunnen samensmelten tot wereldwijde gebeurtenissen, zullen toekomstige robotmissies, bemande missies en (mogelijk) marskolonisten beter voorbereid zijn om ermee om te gaan.
