Afbeelding tegoed: PPARC
Nadat NASA's Mars Odyssey op kerstochtend geen contact had gemaakt met de in Engeland gebouwde Beagle 2-lander, werd alle hoop gevestigd op de op aarde gebaseerde Jodrell Bank-radiotelescoop om het zwakke signaal te horen. Toen mislukte opnieuw een gelegenheid om op 26 december met Odyssey te communiceren. Missiecontrollers hebben de hoop echter niet helemaal verloren. Wanneer Mars Express begin januari zijn laatste baan bereikt, is dit de beste gelegenheid om met Beagle 2 te communiceren en voor eens en altijd te helpen bepalen of het ruimtevaartuig zijn landing heeft overleefd.
Wetenschappers hadden goede hoop dat de 250 ft (76 m) Lovell-telescoop, onlangs uitgerust met een zeer gevoelige ontvanger, het uitgaande gesprek van de Mars-lander vannacht tussen 19.00 uur GMT en middernacht zou kunnen opvangen. Een poging om met de Westerbork-telescoopopstelling in Nederland naar Beagle's oproep naar huis te luisteren, werd helaas onderbroken door sterke radio-interferentie.
Het volgende venster om te communiceren via Mars Odyssey zal om 17.53 GMT openen en vanavond om 18.33 GMT sluiten, wanneer de orbiter zich binnen het bereik van de beoogde landingsplaats op Isidis Planitia bevindt.
Een andere communicatiesessie van Jodrell Bank is gepland tussen 18.15 uur GMT en middernacht vanavond, wanneer Mars zichtbaar zal zijn voor de radiotelescoop. Er wordt ook gehoopt dat de radiotelescoop van de Stanford University in Californië op 27 december naar het draaggolfsignaal kan luisteren.
Het Beagle 2-team is van plan het Mars Odyssey-ruimtevaartuig de komende 10 dagen als Beagle 2-communicatierelais te blijven gebruiken, waarna de Mars Express-baan van de European Space Agency beschikbaar komt.
Mars Express, dat altijd gepland was om de belangrijkste communicatieverbinding van Beagle 2 met de aarde te zijn, kwam op 25 december met succes de baan rond de planeet binnen en wordt momenteel in zijn operationele polaire baan gemanoeuvreerd.
Ondertussen zijn er nog 13 pogingen om contact op te nemen met Mars Odyssey geprogrammeerd in de computer van Beagle 2. Als er na die periode nog steeds geen contact tot stand is gebracht, is Beagle 2 geprogrammeerd om naar de automatische transmissiemodus te gaan, wanneer het een continu aan-uit-pulssignaal verzendt gedurende de daguren op Mars.
De eerste gelegenheid om met Beagle 2 te communiceren vond gisteren plaats rond 06.00 uur GMT, toen NASA's Mars Odyssey-ruimtevaartuig over de geplande landingsplaats vloog. Bij afwezigheid van een signaal van de lander van 33 kg, nam het missieteam contact op met Jodrell Bank om hun noodplan in werking te stellen.
Momenteel zou Beagle 2 eens per minuut een pulserend aan-uit-signaal moeten sturen (10 seconden aan, 50 seconden uit). Ongeveer 9 minuten later zou deze zeer trage "morsecode" -uitzending de aarde moeten bereiken na een reis van zo'n 98 miljoen mijl (157 miljoen km).
Hoewel het zendvermogen van de Beagle slechts 5 watt is, weinig meer dan dat van een mobiele telefoon, zijn wetenschappers ervan overtuigd dat het signaal kan worden gedetecteerd door de ultramoderne ontvanger die onlangs op de Lovell-telescoop is geïnstalleerd. Een aanzienlijke afname van de signaalsterkte vereist echter een grondige analyse van de gegevens voordat deze ondubbelzinnig kunnen worden geïdentificeerd.
Hoewel de op de grond gebaseerde radiotelescopen geen antwoord kunnen verzenden, zou de nieuwe informatie die door detectie van de transmissie van Beagle 2 wordt verschaft, het missieteam in staat stellen een voorlopige locatie voor Beagle 2 te bepalen. Dit zou op zijn beurt de communicatieantenne op Mars Odyssey om nauwkeuriger op Beagle 2 te worden gericht tijdens de daaropvolgende overheadpassages van de orbiter.
Oorspronkelijke bron: PPARC-persbericht
