Het leven buiten de aarde ontdekken is misschien wel de heilige graal van de wetenschap. En hoewel we nog geen bewijs hebben gevonden voor kleine groene mannetjes of klodders bacteriën, blijven astronomen zoeken naar ongrijpbare tekenen van leven.
Een nieuwe strategie kan astronomen helpen om het buitenaardse intelligente leven beter te richten. Michael Gillon, van de Universiteit van Luik in België, stelt een aanpak voor die de regio's van nabije sterren zou monitoren op zoek naar interstellaire communicatieapparatuur.
De meest gebruikelijke methode bij het zoeken naar buitenaardse intelligentie (afgekort als SETI) is het gebruik van gigantische radioschotels om de sterren te scannen, luisterend naar mogelijke zwakke signalen afkomstig van verre beschavingen.
Hoewel het SETI-instituut sinds 1959 hard aan het werk is, zijn we nog geen signaal tegengekomen. Maar dat betekent niet dat we alleen zijn of dat we moeten stoppen met zoeken.
Zelfs zonder een bevestigd buitenaards signaal zouden de meeste astronomen beweren dat recente ontdekkingen de hypothese sterk hebben versterkt dat buitenaards leven in het heelal misschien wel overvloedig aanwezig is. Met behulp van de Kepler-ruimtetelescoop hebben we geleerd dat er overal in de Melkweg planeten zijn. Met de meeste sterren die ten minste één planeet herbergen, is het denkbaar dat een paar van die planeten de juiste levensomstandigheden zullen hebben.
Dus waarom hebben we niet buitenaards intelligent leven gedetecteerd? Waarom hebben we deze in het oog springende Fermi-paradox - de schijnbare tegenstelling tussen de grote kans op het bestaan van buitenaardse beschavingen en het gebrek aan contact met dergelijke beschavingen?
Een hypothese om de beroemde Fermi-paradox uit te leggen, is dat zelfreplicerende sondes de hele Melkweg hadden kunnen verkennen, inclusief ons zonnestelsel, maar we hebben ze nog niet ontdekt. Een zelfreplicerende sonde is een sonde die naar een nabijgelegen planetair systeem wordt gestuurd, waar het grondstoffen zou delven om een replica van zichzelf te maken die vervolgens naar andere nabijgelegen systemen zou gaan en zichzelf onderweg zou blijven repliceren.
Hoewel onze eigen technologische beschaving minder dan tweehonderd jaar oud is, hebben we al robotsondes gestuurd naar een groot aantal lichamen in ons zonnestelsel en daarbuiten. Onze verste sonde, Voyager 1, heeft net de interstellaire ruimte bereikt. Maar het duurde meer dan 40 jaar.
"We zijn nog lang niet in staat om een echt zelfreplicerend interstellair ruimteschip te bouwen, maar alleen omdat onze technologie niet volwassen genoeg is en niet vanwege een duidelijke fysieke beperking," vertelde Dr. Gillon aan Space Magazine.
Hoewel we momenteel zelfreplicerende sondes niet binnen een redelijke tijd naar de dichtstbijzijnde sterren kunnen sturen, sluit niets dit uit als een bereikbaar toekomstig project of een project dat al is voltooid door buitenaards intelligent leven.
Deze studie stelt verder voor dat sondes van naburige stelsystemen de sterren die ze in een baan om de aarde gebruiken als zwaartekrachtlenzen zouden kunnen gebruiken om efficiënt met elkaar te communiceren.
De coördinatie van sondes om de Melkweg te verkennen zou erg inefficiënt zijn, tenzij ze de mogelijkheid hadden om rechtstreeks met elkaar te communiceren. De uitgestrektheid en structuur van de Melkweg maken dit schijnbaar onmogelijk. Tegen de tijd dat een signaal een zeer verre ster bereikte, zou het sterk verdund zijn.
Elke ster is echter massief genoeg om licht te buigen en te versterken. Dit proces, zwaartekrachtlensing, is buitengewoon krachtig. 'Het betekent dat de zon (en elke andere ster) een veel krachtigere antenne is dan we ooit zouden kunnen bouwen', zegt dr. Gillon.
Op basis van deze methode zullen interstellaire communicatieapparaten bestaan langs de lijn die de ene ster met de andere verbindt. We weten nu precies waar we moeten zoeken en zelfs waar we berichten naartoe kunnen sturen.
Zou dit nieuwe idee SETI een nieuwe missie kunnen opleveren?
"Een negatief resultaat zou ons niet veel zeggen", legt Dr. Gillon uit. "Maar een positief resultaat zou een van de belangrijkste ontdekkingen aller tijden zijn."
Het papier is geaccepteerd voor publicatie in Acta Astronautica en kan hier worden gedownload.
