Een paar NASA-astronauten trokken hun ruimtepakken aan voor key fit check-evaluaties in een testversie van de CST-100 commerciële 'ruimtetaxi' van de Boeing Company, die deze week werd onthuld voor 's werelds eerste glimp van het interieur van de cabine.
Boeing maakt deel uit van een drietal Amerikaanse ruimtevaartbedrijven, waaronder SpaceX en Sierra Nevada Corp., die het vermogen van Amerika om mensen naar de baan om de aarde en het ruimtestation te vliegen, willen herstellen met zaadgeld van NASA's Commercial Crew Program (CCP).
Astronauten Serena Aunon en Randy Bresnik voerden een dag lang een reeks technische evaluaties uit in een volledig uitgeruste, volledige mock-up van de CST-100, terwijl ze NASA's iconische oranje lancerings- en toegangspakken droegen uit het tijdperk van de spaceshuttle.
Tijdens de tests hielden de technici van Boeing toezicht op het ergonomische vermogen van de astronauten om in de stoelen te werken en zich tijdens het gebruik te verplaatsen bij het gebruik van de capsules, de consoles en de opbergvakken.
Het doel van de tests in het Product Support Center van Boeing in Houston is om te zien wat goed werkt en wat er moet worden aangepast voordat het definitieve capsuleontwerp voor de constructie wordt bevestigd.
"Het is een upgrade", zei astronaut Serena Aunon tijdens de evaluatie. 'Het is een Amerikaans voertuig, natuurlijk is het een upgrade.'
Voormalig NASA-astronaut Chris Ferguson, de commandant van de laatste shuttle-vlucht (STS-135) van Atlantis, leidt de testinspanningen van Boeing als directeur van Boeing's Crew and Mission Operations.
'Dit zijn onze klanten. Zij zijn degenen die ons ruimtevaartuig in de lucht zullen brengen, en als we het niet bouwen zoals ze het willen, doen we iets verkeerd ", zei Ferguson.
"We zullen waarschijnlijk nog een doorstart maken en ervoor zorgen dat alles is zoals ze het willen."
De CST-100 is ontworpen om een bemanning van maximaal 7 astronauten, of een mix van vracht en bemanning, te vervoeren op missies naar een lage baan om de aarde (LEO) en het internationale ruimtestation (ISS) rond het midden van dit decennium.
Hoewel het van buitenaf lijkt op Boeing's capsules uit het Apollo-tijdperk, maakt het interieur gebruik van de modernste moderne technologie, waaronder hemelsblauwe LED-verlichting en tablettechnologie.
Bekijk deze video met de astronauten en ingenieurs tijdens de CST-100-tests
Desalniettemin is het doel van Boeing om de vluchttechnologie zo eenvoudig mogelijk te houden.
"Wat je niet zult vinden, zijn 1100 of 1600 schakelaars", zei Ferguson. "Wanneer deze jongens hierin opgaan, is hun primaire missie niet om met dit ruimtevaartuig te vliegen, maar hun primaire missie is om zes maanden naar het ruimtestation te gaan. We willen ze dus niet belasten met een buitensporige hoeveelheid training om met dit voertuig te vliegen. We willen dat het intuïtief is. '
De CST-100 crew transporter vliegt naar de baan bovenop de eerbiedwaardige Atlas V-raket gebouwd door United Launch Alliance (ULA) vanaf Launch Complex 41 op Cape Canaveral Air Force Station in Florida.
Boeing mikt op een eerste driedaagse bemande orbitale testvlucht van de CST-100 in 2016, zegt John Mulholland, vice-president van Boeing en programmamanager voor commerciële programma's.
De eerste dokmissie naar het ISS zou in 2017 volgen - afhankelijk van de zeer onzekere financiering die het Congres voor NASA goedkeurt.
De Atlas V werd ook gekozen om een van Boeing's commerciële bemanningsdeelnemers te lanceren, namelijk de Dream Chaser-minishuttle, gebouwd door Sierra Nevada Corp.
Het CCP-programma van NASA stimuleert de ontwikkeling van de CST-100 en de SpaceX Dragon en Sierra Nevada Dream Chaser ter vervanging van Amerika's vermogen om mensen naar de ruimte te lanceren die verloren waren gegaan na de pensionering van NASA's ruimtependelbaan twee jaar geleden in juli 2011.
Sinds 2011 is elke Amerikaanse astronaut 100% afhankelijk van de Russen en hun Sojoez-capsule om mee te liften naar het ISS.
"We betalen een van onze 71 miljoen dollar aan zitplaatsen aan een van onze [ISS] -partners, de Russen", zegt Ed Mango, programmamanager van de CCP. 'Wat we willen doen, is dat aan een Amerikaans bedrijf geven om onze bemanningen de ruimte in te vliegen.'
Tegelijkertijd ontwerpen en bouwen NASA en zijn branchepartners de Orion-capsule voor bemanningsleden en de SLS heavy-lift booster om mensen naar de maan en deep space-bestemmingen te sturen, waaronder Near Earth Asteroids en Mars.
