De European Space Agency (ESA) en Roscomos (de Russische federale ruimtevaartorganisatie) hadden hoge verwachtingen van de Schiaparelli-lander, die op 19 oktober op het oppervlak van Mars neerstortte. Als onderdeel van het ExoMars-programma was het doel om de technologieën te testen die zullen worden gebruikt om een rover in 2020 op de Rode Planeet in te zetten.
Onderzoekers boeken echter vooruitgang bij het bepalen wat er fout is gegaan tijdens de afdaling van de lander. Op basis van hun meest recente bevindingen concludeerden ze dat er een anomalie plaatsvond met een instrument aan boord dat ertoe leidde dat de lander voortijdig loskwam van zijn parachute en backshell. Dit zorgde er uiteindelijk voor dat het hard landde en werd vernietigd.
Volgens onderzoekers geven de gegevens die van de lander zijn opgehaald aan dat Schiaparelli voor het grootste deel normaal functioneerde voordat het crashte. Dit omvatte de parachute die werd ingezet zodra deze een hoogte van 12 km had bereikt en een snelheid van 1730 km / h bereikte. Toen het een hoogte van 7,8 km bereikte, werd het hitteschild van de lander vrijgegeven en de radarhoogtemeter leverde nauwkeurige gegevens voor het ingebouwde geleidings-, navigatie- en controlesysteem van de lander.
Dit alles verliep volgens plan en droeg niet bij aan de dodelijke crash. Er vond toen echter een anomalie plaats met de Inertial Measurement Unit (IMU), die er is om de rotatiesnelheden van het voertuig te meten. Blijkbaar was de IMU verzadigd kort nadat de parachute was ingezet, waardoor deze een seconde langer aanhield dan nodig was.
Deze fout werd vervolgens naar het navigatiesysteem gestuurd, waardoor het een geschatte hoogte genereerde die onder het werkelijke maaiveld van Mars lag. In wezen dacht de lander dat hij dichter bij de grond was dan hij in werkelijkheid was. Als zodanig werden de parachute en backshell van de Entry and Descent Module (EDM) overboord gegooid en de remschroeven voortijdig afgevuurd - op een hoogte van 3,7 km in plaats van 1,2 km, zoals gepland.
Deze kortste fout zorgde ervoor dat de lander een seconde langer vrij viel dan de bedoeling was, waardoor hij hard landde en werd vernietigd. De onderzoekers hebben deze beoordeling bevestigd met behulp van meerdere computersimulaties, die allemaal aangeven dat de IMU-fout verantwoordelijk was. Dit is echter nog een voorlopige conclusie die op de definitieve bevestiging van het bureau wacht.
Zoals David Parker, ESA's Director of Human Spaceflight and Robotic Exploration, woensdag 23 november zei in een ESA-persbericht:
“Dit is nog steeds een zeer voorlopige conclusie van ons technisch onderzoek. Het volledige beeld zal begin 2017 worden gegeven door het toekomstige rapport van een externe onafhankelijke onderzoekscommissie, die nu wordt opgezet, op verzoek van de directeur-generaal van ESA, onder voorzitterschap van de inspecteur-generaal van ESA. Maar we zullen veel hebben geleerd van Schiaparelli die rechtstreeks zal bijdragen aan de tweede ExoMars-missie die wordt ontwikkeld met onze internationale partners voor lancering in 2020. ”
Met andere woorden, dit ongeval heeft ESA en Roscosmos er niet van weerhouden de volgende fase in het ExoMars-programma na te streven, namelijk de inzet van de ExoMars-rover in 2020. Wanneer hij in 2021 Mars bereikt, zal de rover autonoom kunnen navigeren over het oppervlak, met behulp van een laboratoriumsuite aan boord om tekenen van biologisch leven te zoeken, zowel in het verleden als in het heden.
Ondertussen worden gegevens die zijn opgehaald van de andere instrumenten van Schiaparelli nog steeds geanalyseerd, evenals informatie van orbiters die de afdaling van de lander hebben waargenomen. Er wordt gehoopt dat dit meer licht zal werpen op het ongeval en ook iets van de missie zal redden. De Trace Gas Orbiter begint ook met zijn eerste reeks waarnemingen sinds hij op 19 oktober in een baan om de aarde kwam en tegen het einde van 2017 zijn operationele baan zal bereiken.
