Venus staat op het punt te worden verdreven als het helderste sterachtige object aan de nachtelijke hemel. Donderdag 12 maart GMT), en astronauten zullen de vierde en laatste set zonnepanelen leveren en installeren in het internationale ruimtestation ISS. Zodra de array is ingezet, zal het station Venus overtreffen als het helderste object aan de nachtelijke hemel, de tweede alleen voor de maan. De nieuwe reeks zal de hoeveelheid elektriciteit die beschikbaar is voor wetenschappelijke experimenten met 50% verhogen, waardoor het ISS de stroom krijgt die nodig is om een bemanning van zes astronauten te huisvesten in plaats van de huidige drie.
Het zonnesegmentbundelsegment, kortweg Starboard 6 of S6 genoemd, weegt 14.000 kg (31.060 pond) en is 5 meter breed en 13,8 meter lang in het vrachtruim van de shuttle. Eenmaal geïmplementeerd, heeft het ISS vervolgens vier panelen aan elk uiteinde van zijn truss. Het totale oppervlak van alle arrays zal ongeveer een hectare groot zijn en 84 tot 120 kilowatt bruikbare energie genereren, afhankelijk van de tijd van het jaar en de hoek met de zon.
"Het beslaat het hele laadruim, dus in tegenstelling tot de laatste vlucht (in november), is dit vrijwel onze focus op de missie, het installeren en activeren van het element en het inzetten van de vleugels", aldus ISS-programmamanager Mike Suffredini .
Deze missie heeft een aantal interessante aspecten. Twee leraren maken deel uit van de bemanning, maar ze geven geen les vanuit de ruimte. Zowel Richard Arnold als Joe Acaba, die door NASA zijn geselecteerd als onderdeel van het educator astronaut-initiatief, zullen elk twee ruimtewandelingen maken - een van die samen - om de S6-truss uit te rusten en klaar te maken voor gebruik.
'Als opvoeder,' zei Arnold, 'geloof je waarschijnlijk in het idee dat onderwijs je overal kan brengen. Hier zijn we. We kloppen op de deur. We staan op het punt de ruimte in te gaan. "
Ze hopen aan te tonen dat docenten kunnen bijdragen als astronauten, maar ook als militaire piloten, ingenieurs en wetenschappers. "Leraren moeten nadenken en altijd op hun best zijn," zei Acaba. "Onze prestaties zullen veel voor het vak spreken."
STS-119 zal ook de eerste langdurig ingezetene van Japan van de ISS-stationvlieger, veteraan Koichi Wakata, die tweemaal eerder op de shuttle heeft gevlogen, ter sprake brengen. Hij neemt de plaats in van Sandy Magnus die de afgelopen vier maanden aan boord van het station is geweest.
Andere bemanningsleden zijn commandant Lee Archambault, piloot Tony Antonelli en missiespecialisten John Phillips en Steve Swanson.
Deze missie is vertraagd vanwege bezorgdheid over mogelijke scheuren in de drie waterstofstroomregelventielen die worden gebruikt om het waterstofgedeelte van de externe brandstoftank onder druk te brengen. Maar de kleppen zijn nu vervangen en tot nu toe ziet het weer er gunstig uit voor de lancering van woensdagavond.
Tegen de tijd dat Discovery het station verlaat, zal de massa van het ISS toenemen tot 669.291 pond - 335 ton - en is de bouw van het station voor 81% voltooid. S6 is het laatste in de VS gebouwde stuk van het station.
Ondanks de vertraging om Discovery van de grond te krijgen, hoopt NASA dit jaar nog steeds vijf missies te lanceren.
De reparatie-missie van Hubble staat gepland voor 12 mei en Endeavour keert rond 13 juni terug naar de ruimte voor een missie om een extern experimentplatform te bevestigen aan de Japanse Kibo-laboratoriummodule van het ruimtestation. Eind augustus vliegt Atlantis weer, gevolgd door Discovery in november of december.
Bronnen: CSA, CBS Space Place
