Een van de 62 manen die tot nu toe in een baan om de reus Saturnus zijn ontdekt, Janus is een 179 kilometer lange, pokdalige aardappel bestaande uit steen en ijspuin. De afbeelding hierboven toont Janus zoals gezien met de smalle hoekcamera van Cassini op 10 september 2013, vanaf een afstand van 621.000 mijl (1 miljoen km), zwevend tegen de zwartheid van de ruimte.
Ondanks de schijnbare isolatie in de bovenstaande afbeelding, is Janus niet de enige. Het deelt zijn baan rond Saturnus met zijn iets kleinere zustermaan Epimetheus, en ze halen elkaar regelmatig in - en wisselen zelfs van plaats.
Janus en Epimetheus reizen in bijna dezelfde baan, ongeveer 94.100 mijl (151.500 km) buiten Saturnus. Ze passeren elkaar af en toe, hun zwaartekracht zorgt ervoor dat ze van snelheid en positie wisselen zoals ze doen; Janus gaat de ene keer sneller en hoger, de volgende keer langzamer en lager - maar de twee komen nooit meer dan ongeveer 6.200 mijl van elkaar af.
De twee manen wisselen ongeveer elke vier jaar van positie.
Dit scenario wordt in de astrofysica een 1: 1-resonantie genoemd. Astronomen waren aanvankelijk in de war toen de manen in 1966 werden ontdekt, omdat het toen niet bekend was dat er eigenlijk twee waren scheiden manen in een enkele baan. (Dit werd pas bevestigd tijdens het bezoek van de Voyager 1 aan Saturnus in 1980.) Er is gesuggereerd dat Janus en Epimetheus uiteindelijk in ongeveer 20 miljoen jaar een lagrangiaans punt rond Saturnus zullen gaan cirkelen in plaats van handelsplaatsen ...
Het uitzicht hierboven kijkt naar de naar Saturnus gerichte kant van Janus. Het oppervlak van Janus, bedekt met zowel donker als licht gekleurd materiaal, is vermoedelijk bedekt met een laag fijn stof die langs de steilere hellingen naar beneden glijdt en het helderdere ijs eronder onthult.
Wil je meer afbeeldingen van Janus zien? Klik hier.
Bron: release Cassini Solstice Mission
