De "ExoMars" -missie van de European Space Agency dreigt te worden geannuleerd. De ruimtevaartorganisatie kan ESA niet voorzien van de Atlas V-raket die was gepland om een deel van de missie te lanceren.
ESA kan ExoMars misschien nog wel aan de gang houden als het een Proton-raket kan verwerven onder het handelssysteem waar het agentschap met Rusland over onderhandelt. Behoudens dat? ExoMars wordt waarschijnlijk geannuleerd. ESA had gehoopt een divers wetenschapspakket naar de rode planeet te sturen. ExoMars bestaat momenteel uit een communicatierelaisysteem, afdalings- en landingsmodules en een rover die qua ontwerp vergelijkbaar is met de Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity die de afgelopen zeven jaar op Mars actief is geweest.
NASA-beheerder Charles Bolden en ESA-directeur-generaal Jean-Jacques Dordain zullen elkaar ontmoeten in Kaapstad, Zuid-Afrika, tijdens het International Astronautical Congress. Tijdens deze bijeenkomst bespreken ze een van de twee opties die overblijven voor hun gezamenlijke Mars-expeditie. De eerste is een enkele lancering in 2018 met een NASA-ESA rover- en communicatiepakket. De tweede is om te proberen, ondanks de problemen met het lanceervoertuig, de geplande lancering voor 2016 te behouden.
Als een raket op de een of andere manier kan worden verkregen en het huidige schema kan worden gehandhaafd, zou ExoMars een twee-lanceringsaffaire zijn waarbij de Atlas V een van de componenten van de missie lanceert en een ander lanceervoertuig dat de rest vervoert. Als de missie wordt gered, maar verder wordt teruggeschroefd, zou er in 2018 slechts één lancering plaatsvinden. Het Proton-raketscenario lijkt een laatste poging om het programma op dit moment te redden. De uiteindelijke beslissende factor of ESA het programma tot op zekere hoogte in zijn huidige configuratie kan redden, hangt ervan af of ESA een raket krijgt om de Atlas V te vervangen die NASA naar eigen zeggen niet meer kan leveren.
ESA heeft geschat dat de missie hen hoe dan ook dezelfde 850 miljoen euro (1,36 miljard dollar) zal kosten die ze al heeft verzameld van de naties waaruit de Europese Unie bestaat. Dit is grotendeels te danken aan het feit dat ESA het geld al heeft uitgegeven om de materialen en diensten aan te schaffen die nodig zijn voor de orbitercomponent van de missie.
Het belangrijkste probleem dat de missie is blijven bedreigen, is de slechte staat van de economie - zowel in de Verenigde Staten als in Europa.
ExoMars begon als een rover en een apart grondstation en zou oorspronkelijk in 2011 worden gelanceerd op een Sojoez Fregat-raket. In 2009 sloot ESA zich aan bij het Mars Joint Exploration Initiative met NASA. Deze overeenkomst met NASA duwde de lancering van de missie aanzienlijk terug en zette ExoMars op het pad naar waar het zich momenteel bevindt.
