Gordon Cooper Jr., de astronaut die de zesde en laatste vlucht van het Mercury-programma bestuurde en later het bevel voerde over Gemini 5, stierf eerder vandaag in zijn huis in Ventura, Californië. Hij was 77 jaar oud.
"Als een van de oorspronkelijke zeven Mercury-astronauten was Gordon Cooper een van de gezichten van het jonge ruimtevaartprogramma van Amerika. Hij portretteerde echt de juiste dingen en hij hielp de steun en het enthousiasme van het Amerikaanse publiek te winnen, zo cruciaal voor de geest van verkenning. Mijn gedachten en gebeden zijn bij de familie van Gordon in deze moeilijke tijd '', zei NASA-beheerder Sean O'Keefe.
'Cooper's inspanningen en die van zijn mede-Mercury-astronauten, Alan Shepard, Gus Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Wally Schirra en Deke Slayton, dienen als herinneringen aan wat ons drijft om te verkennen. Ze herinneren ons er ook aan dat voor het slagen van elke visie op verkenning de steun van het Amerikaanse volk nodig is. '
'Gordo was een van de meest rechtlijnige mensen die ik ooit heb gekend. Wat je zag was wat je kreeg ', zei mede-Mercury-astronaut en voormalig Amerikaanse senator John Glenn in een verklaring van de Astronaut Scholarship Foundation.
Een andere van de 'Original Seven', voegde Wally Schirra eraan toe: 'We waren zeven als broers verbonden, misschien zelfs dichterbij als dat mogelijk is.'
"Hij zei nooit‘ je kunt het niet. ’Hij was druk bezig met alles,’ zei Norris Gray, de NASA Fire Chief en Emergency Preparedness Officier tijdens de Mercury-dagen. Sam Beddingfield, toen Werktuigbouwkundig ingenieur voor Project Mercury, voegde eraan toe: "Hij wist wat hij aan het doen was en kon altijd dingen laten werken."
"De nalatenschap van Gordon Cooper is permanent verweven in het weefsel van het Kennedy Space Center als Mercury Seven-astronaut", zegt Jim Kennedy, directeur van het Kennedy Space Center. “Zijn prestaties hebben bijgedragen aan de basis van succes voor de bemande ruimtevaart waar NASA en KSC de afgelopen vier decennia van hebben geprofiteerd.
“Terwijl de KSC-familie rouwt om het verlies van deze ruimtepionier, eren we zijn bijdragen en zijn we gerust met de wetenschap dat zijn stempel op KSC voor altijd zal blijven bestaan. Ik vind het een voorrecht Gordon Cooper te kennen. Namens de KSC-familie betuig ik mijn condoleances aan de Cooper-familie en onze gebeden zijn met hen in hun moeilijke dagen die voor ons liggen. "
De jongste van de oorspronkelijke zeven astronauten, Cooper's vlucht in zijn Faith 7-capsule, reikte de mogelijkheden van het Mercury-ruimtevaartuig tot het uiterste. De missie, 15 en 16 mei 1963, duurde meer dan 34 uur en 22 banen. Dat was meer dan drie keer de langste Amerikaanse bemande ruimtevlucht tot die tijd, en overtrof ver het aanvankelijke ontwerpvermogen van de capsule. Tijdens zijn vlucht werd Cooper ook de eerste astronaut die in de ruimte sliep.
"De astronauten van NASA betuigen hun diepste sympathie voor de familie van Gordon Cooper", zegt Kent Rominger, hoofd van het astronautenkantoor van het NASA Johnson Space Center in Houston. 'Hij was een van de eerste pioniers in de ruimte en zijn prestaties inspireerden velen van ons om onze dromen na te streven om ons universum te verkennen. We groeten zijn vele prestaties als astronaut en als echtgenoot en vader. Hij wordt echt gemist. '
Cooper en Charles 'Pete' Conrad Jr. vlogen de onrustige en spannende derde vlucht van het Gemini-programma in augustus 1965. Het doel van de missie was om te bewijzen dat astronauten lang genoeg in de ruimte konden overleven om een maanmissie uit te voeren, die acht dagen duurt.
Tijdens hun achtdaagse missie ondervonden ze een aantal problemen met energiesystemen, thrusterbrandstof, ontluchtend gas waardoor het ruimtevaartuig ging rollen en meer in een schijnbaar oneindige reeks. Maar ze bleven bijna 191 uur in een baan om de aarde, 122 banen in bijna acht dagen, en brachten zichzelf en hun ruimtevaartuig intact terug. In een baan om de aarde bereikten ze een 'schaduwafspraak' met een denkbeeldig ruimtevaartuig, een oefening die aantoonde dat het mogelijk was.
De Gemini 5-missie vestigde destijds een nieuw record voor uithoudingsvermogen in de ruimte en legde 3.312.993 mijl af in 190 uur en 56 minuten. Cooper werd ook de eerste man die een tweede orbitale vlucht maakte en won daarmee voor de Verenigde Staten de leiding in manuren in de ruimte door in totaal 225 uur en 15 minuten te verzamelen.
A Life of Service
Leroy Gordon Cooper Jr. werd geboren op 6 maart 1927 in Shawnee, Okla. Hij diende in het Korps Mariniers in 1945 en 1946 en ging daarna naar de Universiteit van Hawaï, waar hij de aanstelling kreeg van een tweede luitenant in het Amerikaanse leger.
In 1949 werd hij geroepen voor actieve dienst en voltooide hij een pilotenopleiding bij de Amerikaanse luchtmacht. Van 1950 tot 1954 was hij gevechtspiloot in Duitsland.
Cooper behaalde een bachelordiploma aan het Air Force Institute of Technology in 1956 en voltooide vervolgens de testpilootschool op de luchtmachtbasis Edwards in Californië. Hij diende daar als testpiloot totdat hij werd geselecteerd als Mercury-astronaut.
Naast zijn twee vluchten was Cooper back-up commandopiloot van Gemini 12, gelanceerd in november 1965. Hij diende ook als back-up commandopiloot voor Apollo 10, die in mei 1969 vloog. Hij verliet NASA en trok zich terug als kolonel bij de luchtmacht. op 31 juli 1970.
Hij richtte dat jaar Gordon Cooper and Associates op en was president van het adviesbureau dat gespecialiseerd was in activiteiten variërend van ruimtevaart tot hotel- en landontwikkelingsprojecten. Cooper was directeur van een aantal andere organisaties, meest gespecialiseerd in energie, geavanceerde elektronische systemen, efficiënte huizen, boten en maritieme systemen en uitrusting.
In 1975 werd hij vice-president voor onderzoek en ontwikkeling voor Walter E. Disney Enterprises Inc. uit Glendale, Californië, de dochteronderneming voor onderzoek en ontwikkeling van Walt Disney Productions.
Gedurende zijn hele leven heeft Cooper een breed scala aan activiteiten uitgeoefend, zowel professioneel als als hobby's. Een NASA-biografie somt zijn hobby's op als schatzoeken, archeologie, racen, vliegen, skiën, varen, jagen en vissen. Onder zijn talrijke onderscheidingen waren het Air Force Legion of Merit, het Distinguished Flying Cross met cluster, NASA's Exceptional Service Medal, de Collier Trophy en de Harmon Trophy.
Hij was de eerste militair in actieve dienst die tweemaal gezamenlijke congresbijeenkomsten hield.
Cooper ging door met het ontwerpen en testen van nieuwe vliegtuigen in Zuid-Californië, zonder daarbij zijn passie voor het duwen van de envelop op te geven. Cooper vertelde een journalist toen hij 71 was: "Ik word chagrijnig als ik niet minstens drie keer per maand vlieg."
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
