Het eerste bergbeklimmingsdoel van de Opportunity Rover ligt ver voor in deze close-up van Solander Point bij Endeavour Crater. Dit panoramische mozaïek met navcam is samengesteld uit onbewerkte afbeeldingen gemaakt op Sol 3385 (2 aug. 2013).
Credit: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com) [/ caption]
NASA's krachtigste Mars-orbiter heeft vandaag (5 augustus) groen licht gekregen om nieuwe spectrale scans met hoge resolutie vast te leggen die absoluut cruciaal zijn voor het sturen van de langlevende Opportunity-roversjacht op handtekeningen van bewoonbaarheid bovenop de intrigerende berg die ze binnenkort zal beklimmen.
In een plan dat pas onlangs door NASA is goedgekeurd, richten ingenieurs de CRISM minerale mapping spectrometer aan boord van de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) die boven haar cirkelt om surveyscans met hoge resolutie te verzamelen van Solander Point - het eerste bergbeklimmingsdoel van Opportunity langs de rand van de enorme Endeavour Crater.
"Nieuwe CRISM-waarnemingen rond Solander Point zullen op 5 augustus 2013 worden verworven", vertelde Ray Arvidson exclusief aan Space Magazine. Arvidson is de plaatsvervangend hoofdonderzoeker van de missie van de Washington University in St. Louis, Mo.
NASA's tien jaar oude rover Opportunity staat op het punt 'aanlanding' te maken aan de voet van Solander Point, de berg van Mars, die ze zal schalen op zoek naar de chemische ingrediënten die Mars-microben kunnen ondersteunen.
Dus de nieuwe spectrale gegevens kunnen niet snel genoeg terug naar de aarde komen.
En dit alles vindt plaats terwijl NASA's Curiosity-rover haar 1e verjaardag op de Rode Planeet viert. Lees dat verhaal - hier.
Momenteel mist het wetenschapsteam dezelfde kwaliteit van CRISM-gegevens met hoge resolutie van Solander Point als bij een eerdere stop in Cape York. En die gegevens waren cruciaal omdat het de rover in staat stelde nauwkeurig te worden gericht - en daardoor een bewoonbare zone te ontdekken, vertelde Arvidson me.
"CRISM verzamelde veel overlappende metingen in Cape York om de beeldresolutie te verscherpen tot 5 meter per pixel om de handtekeningen van phyllosilicate smectite [kleimineralen] te vinden op Matejivic Hill in Cape York."
"Dat hebben we niet bij Solander Point. We hebben slechts 18 meter per pixel data. En bij die resolutie kun je niet zeggen of de ontsluitingen van phyllosilicate smectite [kleimineralen] aanwezig zijn. "
Het nieuwe onderzoek van vandaag vanuit de baan om Mars zal de spectrale resolutie enorm verbeteren - van 18 meter per pixel tot 5 meter per pixel.
"Er wordt een CRISM-resolutie van 5 meter per pixel verwacht in de richting langs Solander Point door het cardanische optische systeem op te dragen zoveel te bemonsteren", legt Arvidson uit.
Het nieuwe CRISM-spectraalonderzoek van Mars is essentieel om het wetenschapsteam in staat te stellen het buitenaardse, onontgonnen terrein nauwkeurig te bestuderen en de kleimineralen en andere watervoerende mineralen te lokaliseren, nog voordat de rover arriveert.
Kleimineralen vormen zich in water met een neutrale pH dat bevorderlijk is voor leven.
De kans zou dan worden geboden om naar vooraf geselecteerde locaties te rijden om 'grondwaarheids'-expedities bij Solander uit te voeren.
Dat is net als in Cape York en de 'Esperance'-rots vol met kleimineralen die volgens Arvidson en Steve Squyres, Opportunity's wetenschappelijk hoofdonderzoeker van Cornell, een van de' Top 5 ontdekkingen van de missie 'zijn geworden.
Maar het kostte wat overleg en onderlinge teamonderhandelingen om iedereen te overtuigen om verder te gaan met het speciale maar cruciale CRISM-beeldvormingsplan.
Aangezien MRO ouder wordt - het werd gelanceerd in 2005 - moeten NASA en de ruimtevaartmanagers zorgvuldig rekening houden met speciale verzoeken zoals deze, waarbij de instrumenten van het MRO-ruimtevaartuig worden gedraaid en daarom enkele gezondheidsrisico's voor het voertuig met zich meebrengen.
"CRISM werkt al sinds 2006 op Mars en soms heeft de optiek van een cardanische aandrijving actuators die een beetje vastlopen en niet zo volledig vegen als gepland."
Niettemin vertelde Arvidson me een paar weken geleden dat hij hoopte goedkeuring te krijgen.
'Ik vermoed dat ik het team erin kan praten.'
En uiteindelijk deed hij het! En informeerde me voor de lezers van Space Magazine.
Het feit dat de Opportunity-wetenschappers al een 'Science Home Run' hadden gescoord met hun eerdere CRISM-targetingverzoek in Cape York, heeft hun zaak zeker enorm geholpen.
De nieuwe goedgekeurde CRISM-metingen die vandaag worden vastgelegd, geven Opportunity de beste kans om zo snel mogelijk op de meest veelbelovende minerale ontsluitingen te worden gericht.
"Met de gecoördineerde observaties van CRISM en Opportunity gaan we een stuk slimmer naar Solander Point!"
"En we hebben een redelijk goed idee van waar we naar moeten zoeken en waar", vertelde Arvidson me.
Vandaag markeert Opportunity de 3389ste Sol- of Marsdag die Mars rondzwierf. Er werden slechts 90 dagen verwacht!
Nadat ze haar onderzoek naar de rotsachtige kratervlakten heeft afgerond, blijft de rover naar het zuiden rijden.
Elke dag rijdt Opportunity de Bench rond Solander op en begint een nieuwe fase van de missie.
Omdat ze in feite met veel kracht en voor op schema in Solander aankwam vóór het begin van de 6e Martiaanse winter, heeft de robot wat vrije tijd om de uitlopers te onderzoeken voordat ze de hellingen op het noorden beklimt.
"We zullen de bank onderzoeken en dan tegen de klok in gaan om de steile hellingen te bereiken die geassocieerd worden met de Noachian ontsluitingen die deel uitmaken van de Endeavour-rand," zei Arvidson.
Ken Kremer
