Vrij zwevende 'schurken'-planeten kunnen af en toe het binnenste zonnestelsel binnendringen, stof opnemen dat organische verbindingen bevat - ook bekend als de ingrediënten voor het leven - en het terugvoeren naar de melkweg, volgens nieuw onderzoek van professor Chandra Wickramasinghe, directeur van de University of Buckingham Centre for Astrobiology in het VK.
Rogue-planeten worden zo genoemd omdat ze zich niet in een baan rond een ster bevinden. Ofwel met geweld uit het zonnestelsel gestoten of al heel vroeg in het heelal gevormd - zelfs binnen een paar miljoen jaar na de oerknal, stelt het team - deze vage werelden kunnen enorm talrijker zijn dan sterren. Er is zelfs gesuggereerd dat er zoveel zijn als 100.000 keer meer bedrieglijke planeten dan alleen sterren in ons Melkwegstelsel!
Lezen: schurkenstaten kunnen huizen vinden rond andere sterren
Professor Wickramasinghe - een voorstander van de panspermia-hypothese waarbij de ingrediënten voor het leven op stof, kometen en misschien zelfs planeten door de melkweg kunnen worden getransporteerd - en zijn team hebben gesuggereerd in een paper dat in het tijdschrift is gepubliceerdAstrofysica en ruimtewetenschappen dat malafide planeten ter grootte van de aarde het binnenste van ons zonnestelsel zouden kunnen passeren, mogelijk wel eens in de 25 miljoen jaar gemiddeld. Als een kosmische drive-thru zouden deze planeten tijdens hun pas zodiakaal stof uit het vlak van het zonnestelsel kunnen verzamelen, waardoor ze onderweg organische verbindingen oppikken.
De planeten zouden het materiaal dat uit het ene zonnestelsel is verzameld, dan naar een ander zonnestelsel brengen en als een soort interstellaire kruisbestuiver dienen.
Het team van Wickramasinghe stelt voor dat er door dit proces meer levendragende planeten ter grootte van de aarde tussen de sterren zouden kunnen bestaan dan er omheen te cirkelen - een veel meer. Op basis van hun schattingen kunnen er wel een paar honderdduizend zijn miljard zulke werelden in ons sterrenstelsel ... dat zijn er enkele duizenden voor elke ster.
Het zal interessant zijn om te zien hoe dit idee wordt ontvangen, maar het is absoluut een intrigerend concept. Terwijl we op jacht zijn naar de 'Heilige Graal' van levensvriendelijke exoplaneten rond andere sterren, zweven ze misschien in aantal door de duisternis en verstoppen ze zich in de ruimtes ertussen.
