NASA's OSIRIS-REx-ruimtevaartuig is sinds 3 december 2018 op de asteroïde Bennu geweest. Op die dag ging het van reizen naar de asteroïde naar reizen eromheen. Sindsdien onderzoekt en brengt het Bennu in kaart.
Nu heeft OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) een nieuwe mijlpaal bereikt. Op 12 juni voerde het ruimtevaartuig nog een manoeuvre uit en brak daarbij zijn eigen record voor de dichtstbijzijnde baan van een planetair lichaam door een ruimtevaartuig.
Dit betekende het begin van een nieuwe fase voor de OSIRIS-REx-missie genaamd Orbital B. In Orbital B draait het ruimtevaartuig om de asteroïde Bennu op een hoogte van 680 meter (2.231 voet). (Dit overtreft zijn eigen eerdere record van 1,3 kilometer (0,8 mijl) boven de oppervlakte.)
OSIRIS-REx blijft tot de tweede week van augustus in Orbital B. Daarna zal het zijn baan verhogen tot 1,3 km (0,8 mijl) boven het oppervlak. Tijdens de eerste twee weken van Orbital B onderzoekt het ruimtevaartuig deeltjes die in de ruimte worden uitgestoten. Het zag die deeltjes voor het eerst toen het bij Bennu aankwam, en wetenschappers willen dit onderzoeken door regelmatig foto's te maken van de horizon van de asteroïde.
Gedurende de resterende vijf weken van Orbital B zal het ruimtevaartuig Bennu onderzoeken met zijn wetenschappelijke instrumenten. Deze omvatten:
- OSIRIS-REx laserhoogtemeter (OLA) die een volledige kaart van Bennu's terrein zal produceren.
- PolyCam, dat een globaal beeldmozaïek met hoge resolutie van de asteroïde zal creëren.
- OSIRIS-REx thermische-emissiespectrometer (OTES) die een infrarood-wereldkaart zal creëren.
- REgolith X-ray Imaging Specvtrometer (REXIS) die een globale röntgenkaart zal produceren.
Deze instrumenten zullen samenwerken om wetenschappers te helpen bij het selecteren van de beste plek om een monster van Bennu te verzamelen.
Naast het kiezen van de sites met de beste monsters, moet het personeel van de missie ze beoordelen op waarschijnlijk succes. Het team dat het ruimtevaartuig bestuurt, identificeert vier mogelijke locaties voor het verzamelen van monsters. Na de Orbital B-fase is de verkenningsfase van de missie. Tijdens die fase zal OSIRIS-REx een reeks observaties op lage hoogte maken van de laatste twee kandidaten voor de steekproefplaats. Op een hoogte van slechts 225 m (738 ft) boven het oppervlak kan het ruimtevaartuig objecten van slechts 2 cm (0,8 inch) identificeren.
Een van de obstakels voor een succesvolle monsterverzameling is de onverwachte rotsachtige ondergrond van Bennu. Het monsterverzamelgedeelte van de missie heet Touch-And-Go (TAG) en het rotsachtige oppervlak betekent dat de plannen voor TAG moeten worden aangepast.
Om een succesvolle TAG te krijgen, moet het team een landingsplaats vinden die vrij is van grote rotsen en rotsblokken. De site moet ook vlak zijn. Als het te gekanteld is, kan de bemonsteringsarm mogelijk zijn werk niet doen. Volgens NASA voegt de onverwachte rockiness een extra uitdaging toe.
Als iemand de uitdaging aankan, is het waarschijnlijk NASA. Rich Burns is de projectmanager van OSIRIS-REx bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. In een persbericht zei hij: "Bennu heeft ons een uitdaging gegeven om het ruige terrein aan te pakken, en we zijn ervan overtuigd dat OSIRIS-REx de taak aankan."
OSIRIS-REx is een missie van zeven jaar om de asteroïde Bennu te bestuderen. Asteroïden zoals Bennu zijn primitieve lichamen uit de begintijd van de vorming van het zonnestelsel 4,5 miljard jaar geleden. Door een monster uit dit oude stuk rots te halen, kunnen wetenschappers de geschiedenis van ons zonnestelsel samenstellen, inclusief de lieve oude aarde.
Bronnen:
- Persbericht: NASA's OSIRIS-REx-missie breekt opnieuw een baanrecord
- Persbericht: NASA Mission onthult dat asteroïde grote verrassingen heeft
- Wikipedia-vermelding: OSIRIS-REx
- NASA-missiepagina: OSIRIS-REx
- Space Magazine: OSIRIS-REx heeft eindelijk Asteroid Bennu ingehaald. Laat de analyse en het verzamelen van monsters beginnen!
