Als het gaat om ruimtevluchten, richten de media, politici en het publiek zich meestal op wie 'de eerste' was. Velen wijzen erop dat de Sovjet-Unie de eerste was die zowel een satelliet als een mens in een baan om de aarde stuurde als aanzet tot de VS. De 'leest' gaat echter vaak verloren aan de geschiedenis, vergeten op de stoffige pagina's van de aantekeningen van een biograaf. Nu het shuttle-tijdperk sluit, zijn er verschillende lezingen die tot nu toe niet zijn genoemd. Wat nog belangrijker is, het programma als geheel is een ongelooflijk krachtige motor geweest voor verandering - zowel binnen de VS als daarbuiten.
Alvin Drew is de laatste Afro-Amerikaan die momenteel in het shuttle-programma zal vliegen. Bovendien is er nog een laatste die al dan niet wordt gemarkeerd (als NASA de benodigde financiering voor de missie krijgt) - de laatste vrouw die in het shuttle-programma vliegt - Sandra 'Sandy' Magnus op STS-135. Hoewel NASA STS-135 tot officiële missie heeft verklaard, moet de financiering die nodig is om ermee te vliegen nog worden goedgekeurd.
Deze twee 'leugens' worden al dan niet opgemerkt door de media, van wie velen de indruk wekken neer te kijken op het programma. De shuttle, zoals Bob Crippen ooit zei, is vaak 'slecht van mond' omdat hij niet voldoet aan de verwachtingen die aan het begin van het programma waren gesteld. Misschien wordt het shuttle-programma na verloop van tijd herinnerd als wat het was - een motor die veel sociale barrières heeft weggenomen. Het shuttle-tijdperk zou op een dag kunnen worden beschouwd als het programma dat de ruimtevlucht opende voor mensen van alle rassen en naties.
Het aantal landen dat astronauten heeft gevlogen aan boord van de NASA-vloot van shuttles is veel groter dan de meeste denken. Canada, België, Frankrijk, Duitsland, Italië, Nederland, Spanje, Zwitserland, Israël, Japan, Mexico, Rusland, Saoedi-Arabië en de Oekraïne hebben allemaal astronauten aan boord van de spaceshuttle laten vliegen.
Tijdens de Mercury-, Gemini- en Apollo-programma's waren de bemanningen universeel blank en mannelijk. Met de capaciteit van de shuttle voor grotere bemanningen - veranderde die dynamiek. De VS vlogen hun eerste vrouw, Sally Ride, in 1984 (de Sovjet-Unie vloog haar eerste vrouw, Valentina Tereshkova in 1963), de eerste Afro-Amerikaanse, Guy Bluford, vloog ook dat jaar. Daarna bleven de achtergronden van de astronauten die op de shuttle vlogen, diversifiëren.
De eerste vrouwelijke piloot, Eileen Collins, vloog aan boord van STS-63 - zij zou de eerste vrouwelijke commandant worden - en zou NASA weer laten vluchten na de ramp in Columbia op STS-114 in 2005. Charles Bolden, een Afro-Amerikaan , voerde het bevel over de eerste gezamenlijke Russisch / Amerikaanse shuttle-missie (missie STS-61 op Discovery) en zou de eerste Afro-Amerikaanse NASA-beheerder worden toen hij in 2009 werd geselecteerd. Dit zijn slechts twee van de vele voorbeelden van hoe de shuttle heeft machtigde verschillende geslachten en rassen.
Dus hoewel de plaats van Drew en Magnus in de geschiedenis misschien niet goed wordt herinnerd, hebben degenen die de weg voor hen hebben vrijgemaakt, evenals de mogelijkheden van de shuttle, het allemaal mogelijk gemaakt. De tijd zal leren of de shuttle zal worden herinnerd vanwege zijn tekortkomingen of dat hij zal worden herinnerd omdat hij astronauten van alle banen laat vliegen, de Hubble-ruimtetelescoop kan worden ingezet en onderhouden, het internationale ruimtestation moet worden gebouwd en voor alle andere positieve dingen die de shuttle mogelijk maakte sinds de eerste vlucht in april 1981.
"De shuttle is de afgelopen 30 jaar zo routinematig gevlogen dat veel Amerikanen zich misschien niet realiseren welke bijdragen hij heeft geleverd voor de hele mensheid", zegt Candrea Thomas, een NASA-officier van openbare aangelegenheden. "Als de shuttles niet meer vliegen, denk ik dat Amerikanen zich alle prachtige technologieën en ontwikkelingen zullen herinneren die dit geweldige ruimtevaartuig en de diverse groep mensen die eraan hebben gewerkt mogelijk hebben gemaakt."
