Mannen en vrouwen verschillen op een aantal verrassende manieren, helemaal tot aan hun genen, volgens een nieuwe studie waarin duizenden genen werden gevonden die verschillend tot uitdrukking kwamen in de twee geslachten.
Voor de studie onderzochten de onderzoekers genen in 53 lichaamsweefsels - zoals die van het hart, de huid, spieren, vet en voortplantingsorganen - die afkomstig waren van 550 mensen. Vervolgens keken de onderzoekers naar het expressieniveau van elk gen, of de mate waarin het was "ingeschakeld" of "uitgeschakeld".
De resultaten toonden aan dat meer dan 6.500 genen op verschillende niveaus tot expressie werden gebracht bij mannen dan bij vrouwen in ten minste één type weefsel, op een totaal van ongeveer 20.000 menselijke genen.
Sommige genen die verband houden met de groei van lichaamshaar kwamen bijvoorbeeld veel sterker tot uiting in de huidcellen van mannen dan bij vrouwen. Bovendien kwamen genen voor het opbouwen van spieren sterker tot expressie in spiercellen van mannen dan van vrouwen, terwijl genen voor het opslaan van vet sterker tot expressie kwamen in vetcellen van vrouwen dan van mannen.
Het weefsel dat de meeste verschillen in genexpressie per geslacht vertoonde, was de borstklier, waarin duizenden genen een veel hogere of lagere expressie hadden bij een van de geslachten. Interessant is dat ongeveer de helft van deze genen een veel hogere expressie had bij mannen, en de onderzoekers speculeerden dat sommige van die genen de lactatie helpen onderdrukken.
Uit de studie bleek ook dat genen voor bepaalde leverenzymen bij vrouwen sterker tot expressie kwamen. Een van de functies van de lever is om stoffen te ontgiften, en de onderzoekers zeiden dat deze genen een rol kunnen spelen bij de verschillende reacties op medicijnen die bij vrouwen worden gezien in vergelijking met mannen, aldus de onderzoekers.
Sommige bevindingen kunnen nieuw licht werpen op de onderliggende fysiologie van bepaalde ziekten, aldus de onderzoekers. Eén gen, NPPB genaamd, bleek bijvoorbeeld sterk tot expressie te komen bij jongere vrouwen, maar de expressie nam af met de leeftijd. Dit gen kan een rol spelen bij het verhoogde risico op hartaandoeningen bij vrouwen na de menopauze, aldus de onderzoekers.
Een ander gen kwam veel sterker tot uiting in de hersenen van vrouwen dan bij mannen. Hoewel de functie van dit gen niet bekend is, speculeerden de onderzoekers dat het een rol kan spelen bij de bescherming van vrouwen tegen de ziekte van Parkinson, waarvan bekend is dat het vaker voorkomt bij mannen dan bij vrouwen, aldus de onderzoekers.
"Het basisgenoom is bij ons allemaal bijna hetzelfde, maar het wordt op verschillende manieren gebruikt door het hele lichaam en door individuen", aldus co-auteur Moran Gershoni, van de afdeling Moleculaire Genetica van het Weizmann Institute of Science in Israël, in een verklaring. 'Onze resultaten kunnen het begrip van diverse biologische kenmerken in de context van seks vergemakkelijken', aldus de onderzoekers.
Interessant is dat uit de studie bleek dat genen die in hun expressie seksuele vooroordelen vertoonden, ook de neiging hadden om genetische mutaties sneller te accumuleren dan andere genen. De onderzoekers vermoeden dat deze genmutaties in de populatie blijven bestaan omdat ze slechts één geslacht treffen. Zo blijven genen die schadelijk zijn voor de voortplanting van mannen in de populatie omdat ze nog steeds kunnen worden overgedragen door vrouwen, omdat die genen niet schadelijk zijn voor de voortplanting van vrouwen.
"Paradoxaal genoeg zijn geslachtsgebonden genen die waarbij de kans groter is dat schadelijke mutaties worden doorgegeven, inclusief die welke de vruchtbaarheid schaden", zegt co-auteur Shmuel Pietrokovski, ook van het Weizmann Institute. Dit zou kunnen verklaren waarom onvruchtbaarheid bij paren vrij vaak voorkomt; ongeveer 15 procent van de paren die proberen zwanger te worden, wordt gedefinieerd als onvruchtbaar, aldus de onderzoekers.
