In de ruimte zijn kan een aantal vreemde effecten op het lichaam hebben, waaronder het activeren van slapende herpesvirussen om opnieuw te ontwaken, volgens een recent overzichtsonderzoek.
Uit de beoordeling bleek dat meer dan de helft van de astronauten op ruimteveer- of ISS-missies een reactivering van herpesvirussen ervaart, waaronder die welke waterpokken en orale herpes veroorzaken. Reactivering betekent dat een virus opnieuw repliceert, maar niet noodzakelijkerwijs symptomen veroorzaakt.
(Zodra een persoon is geïnfecteerd met een herpesvirus, blijft het levenslang in het lichaam, meestal in een slapende of inactieve staat. Het virus veroorzaakt alleen symptomen wanneer het in de actieve staat is.)
Gelukkig ontwikkelden maar heel weinig astronauten symptomen van deze virusreactivering. Maar onderzoekers maken zich nog steeds zorgen, deels omdat de kans dat herpesvirussen weer actief worden, toeneemt met de hoeveelheid tijd die een astronaut in de ruimte doorbrengt. Dit betekent dat reactivering van virussen een grotere bedreiging voor de gezondheid kan vormen bij langere missies, zoals een missie naar Mars.
"Uiteindelijk zal de informatie uit deze ruimtestudies de manier bepalen waarop we ons voorbereiden op en het ontwerpen van missies van verkenningsklasse, voorbij de maan en Mars, waar reactivering van latente virussen kan leiden tot een verhoogd risico op" medische problemen, schreven de auteurs in hun paper, gepubliceerd op 7 februari in het tijdschrift Frontiers in Microbiology.
Sterker nog, zelfs als de astronauten zelf geen symptomen hebben, kunnen ze nog steeds anderen infecteren.
Ruimtevlucht stress
Herpesvirussen behoren tot een familie van virussen genaamd Herpesviridae, waaronder de virussen die orale en genitale herpes veroorzaken; de virussen voor waterpokken en gordelroos; en cytomegalovirus en Epstein-Barr-virus. Al deze virussen gaan inactief nadat een persoon in eerste instantie is geïnfecteerd, maar kunnen later opnieuw worden geactiveerd, vooral in tijden van stress.
En ruimtevlucht is een notoir stressvolle omgeving, die wordt blootgesteld aan microzwaartekracht, kosmische straling en extreme G-krachten tijdens het opstijgen en landen, bestudeert senior auteur Satish Mehta van het NASA Johnson Space Center in Houston, zei in een verklaring. Astronauten ervaren ook meer bekende stressoren, waaronder sociale scheiding, opsluiting en veranderingen in slaapschema's, zei Mehta.
Deze spanningen lijken het immuunsysteem van astronauten te belasten. De onderzoekers analyseerden speeksel-, bloed- en urinemonsters van astronauten en ontdekten dat er tijdens ruimtevluchten een toename is van stresshormonen waarvan bekend is dat ze het immuunsysteem onderdrukken.
"In overeenstemming hiermee vinden we dat de immuuncellen van astronauten - met name die welke normaal virussen onderdrukken en elimineren - minder effectief worden tijdens ruimtevluchten en soms tot 60 dagen daarna", zei Mehta.
Dit biedt op zijn beurt een venster voor herpesvirussen om te reactiveren.
Van de 89 astronauten die op korte spaceshuttle-vluchten vlogen, toonde 53 procent reactivering van herpesvirussen in hun speeksel- of urinemonsters, aldus de studie. Het percentage was hoger - 61 procent - van de 23 astronauten op langere ISS-missies.
Maar slechts zes astronauten hadden symptomen van de reactivering van het virus. Toch kunnen de gevolgen voor de gezondheid bij langere missies ernstiger zijn en zelfs orgaanfalen en gezichtsvermogen of gehoorverlies omvatten, aldus de onderzoekers.
Het bedenken van manieren om reactivering van virussen te voorkomen, zoals met vaccins, is belangrijk om het succes van deep-space-missies te verzekeren en de verspreiding van deze virussen naar kwetsbare individuen te voorkomen bij de terugkeer van de astronauten naar de aarde, aldus de onderzoekers. Onder de herpesvirussen zijn tot nu toe alleen vaccins beschikbaar tegen het varicella-zoster-virus, dat waterpokken en gordelroos veroorzaakt.
