Catherine II, ook wel bekend als Catharina de Grote, was een keizerin van Rusland die van 1762-1796 regeerde, de langste regering van elke vrouwelijke Russische leider. Ze stond meer bekend om haar zaken van hart dan om staatszaken, maar breidde het rijk van haar land desalniettemin enorm uit. Haar prestaties worden vaak overschaduwd door de legendes en geruchten over haar schandalige persoonlijke leven.
Sophie von Anhalt-Zerbst werd geboren in 1729, de dochter van een Pruisische prins. In haar tienerjaren was ze ongelukkig getrouwd met een Russische prins die keizer Peter III zou worden. Ze nam de naam Catherine of Ekaterina Alekseyevna aan. Peter werd door sommigen als onbekwaam beschouwd en na slechts zes maanden op de troon wierp Catherine hem omver met de hulp van Grigory Orlov, een militaire officier met wie ze een affaire had. Haar man werd later gearresteerd en vermoord, waardoor haar positie op de troon werd veiliggesteld.
Sommigen beschouwen Catherine als een sociaal verlichte heerser; ze wisselde correspondentie uit met de Franse filosoof Voltaire. Ze was beschermvrouwe van de kunsten; het Hermitage Museum opende tijdens haar bewind, te beginnen als onderdeel van haar persoonlijke collectie. Onder haar invloed namen de Russen West-Europese filosofieën en cultuur over.
Vrouwelijke kunstenaars
De regel van Catherine zorgde voor een gouden periode voor vrouwelijke kunstenaars. Terwijl het Peter I (regeerperiode 1682-1725) was die hervormingen tot stand bracht die vrouwen meer vrijheid gaven om onderwijs te volgen, was het halverwege de 18e eeuw, de tijd dat Catharina de Grote aan de macht kwam, dat vrouwelijke kunstenaars ook in Rusland opkwamen.
"Russische schrijfsters en dichters zwaaiend met hun nieuw gewonnen geletterdheid, zetten vanaf midden 1700 pen op papier", schreef Anne Harley, een professor in de muziek aan het Scripps College, in een paper gepubliceerd in 2015 in het "Journal of Singing."
Deze vrouwelijke kunstenaars waren meestal afkomstig uit de aristocratische klasse, maar volgden de leiding van Catherine II ("de grote") en andere vrouwen die in de 18e eeuw de macht in Rusland hadden. "Deze vrouwelijke aristocraten volgden een nieuw model van mondige en extreem gecultiveerde vrouwelijkheid, gemodelleerd door vier vrouwen die meer dan tweederde van de 18e eeuw het Russische rijk regeerden: Catherine I, Anna, Elisabeth en Catherine II," schreef Harley in haar papier.
Een van de meest productieve Russische vrouwelijke artiesten was prinses Natalia Ivanovna Kurakina (leefde 1768-1831) die minstens 45 liedjes schreef. "De liedjes van Kurakina waren zo populair dat Breitkopf (Petersburg) in 1795 een verzameling van acht van haar Franse romances publiceerde", schreef Harley.
Kracht en liefde
Catherine was ook een succesvolle militaire heerser; haar troepen veroverden veel nieuw terrein. Ze stond ook toe dat een lijfeigenschap in Rusland bleef bestaan, iets dat zou bijdragen tot een volwaardige opstand onder leiding van een troonpretendent.
Catherine had geen enkele aanspraak op de Russische troon, aldus Isabel de Madariaga, emeritus hoogleraar Slavische Studies aan de Universiteit van Londen bij de opening van haar boek "A Short History of Catherine the Great" (Yale University Press, 2002).
Madariaga schreef dat Catherine's kans zich voordeed toen haar man eind 1761 de troon besteeg als Petrus III. Beiden haatten elkaar en hij regeerde onbeholpen. "Hoewel hij niet dom was, ontbrak het hem volledig aan gezond verstand, en hij begon snel met het vervreemden van alle machtige partijen aan het hof", schreef Madariaga. Hij begon aan een schijnbaar zinloze militaire campagne tegen Denemarken, vervreemde de orthodoxe geestelijkheid door te proberen kerkland over te nemen en probeerde zelfs met zijn minnares te trouwen.
"Het grootste deel van zijn beleid was zo impopulair bij het hof, dat hij zo weinig oordeelde, dat verschillende groepen begonnen te beramen om hem te onttronen", schreef Madariaga. Catherine kreeg de sprong op de anderen door haar romantische relatie met Grigory Orlov, een officier in de Russische Garde. Met de steun van lokale militaire eenheden werd Catherine in juli 1762 uitgeroepen tot keizerin van Rusland, terwijl haar man weg was van St. Petersburg, de hoofdstad. Peter III werd vervolgens gearresteerd, gedwongen de troon af te staan en werd uiteindelijk gedood.
Orlov zou een van de vele geliefden zijn die Catherine in haar leven zou hebben. Ze zinspeelde op haar gewoonte om vaak van minnaar te wisselen in een brief die ze schreef aan Prins Grigory Potemkin, een militaire leider met wie ze in 1774-1775 een affaire had.
'Het probleem is dat mijn hart niet graag zelfs een uur zonder liefde blijft. Er wordt gezegd dat menselijke ondeugden vaak verborgen zijn onder de mantel van vriendelijkheid, en het is mogelijk dat een dergelijke instelling van het hart meer een ondeugd dan een deugd is, maar ik zou u dit niet moeten schrijven, want u houdt misschien op met liefhebben of weigeren om naar het leger te gaan uit angst dat ik je zou vergeten ... ”(Uit het boek" The Russian Chronicles ", 1998, Quadrillion Publishing, onder redactie van Joseph Ryan)
Het rijk uitbreiden
Catherine begon haar regering met Rusland al in een relatief gunstige militaire positie. Vóór haar regering had het Russische leger de strijdkrachten van Frederik de Grote, koning van Pruisen, verslagen in veldslagen in Gross-Jägersdorf (in 1757) en Kunersdorf (1759), overwinningen die Rusland in een machtige positie in Oost-Europa achterlieten, schreef Simon Dixon , een professor aan University College London, in zijn boek "Catherine the Great" (Profile Books, 2009). Hij merkte op dat ze met de dood van de Poolse koning Augustus III in 1763 een van haar geliefden, Stanislaw Poniatowski, op de Poolse troon kon zetten.
Poniatowski en Catherine kregen uiteindelijk meer dan ze hadden verwacht. Catherine stond erop dat hij rechten zou verlenen aan de orthodoxe en protestantse aanbidders van Polen, iets dat veel Poolse katholieken beledigde. Deze kwestie leidde tot een opstand en uiteindelijk werden Russische troepen naar Polen gestuurd om Poniatowski te steunen. De aanwezigheid van deze Russische troepen baarde de buurlanden zorgen dat Rusland ambities had op hun eigen grondgebied, schreef onderzoeker Robert Massie in zijn boek "Catherine the Great: Portrait of a Woman" (Random House, 2011).
Massie merkte op dat de sultan van Turkije zich het meest bedreigd voelde, uit vrees dat de Russische troepen in Polen de Balkan zouden kunnen binnendringen en Istanbul zelf bedreigden. Na gesprekken met Franse diplomaten en een incident met Russische troepen aan de Turkse grens in oktober 1768 verklaarde Turkije de oorlog aan Rusland.
Frederik de Grote had het gevoel dat de oorlog niets zou opleveren, schreef Massie, en merkte op dat de Pruisische koning het een wedstrijd noemde tussen 'de eenogige en de blinde'. Dit zou echter onjuist blijken te zijn, aangezien de Russische troepen in 1769 snelle opmars maakten, gevolgd door cruciale overwinningen op het Turkse leger in de veldslagen van Larga en Kagul, die beiden in de zomer van 1770 vochten. Ook in 1770, een Rus het marinesquadron bereikte het oostelijke Middellandse-Zeegebied, waardoor de Turkse vloot werd verslagen.
Catherine's engagementen in Polen en tegen Turkije werkten gunstig voor haar, merkte Massie op. In 1772 werd Polen verdeeld tussen Rusland, Oostenrijk en Pruisen, met daaropvolgende scheidingen in 1793 en 1795. Bovendien, in 1774, nadat de Russische troepen in een positie waren om Istanbul te bedreigen, klaagde Turkije voor vrede aan, waarbij Rusland gebieden veroverde op de Zwarte Zeekust en de Zee van Azov.
Hoewel Catherine niet persoonlijk ten strijde trok en die verantwoordelijkheid delegeerde aan mensen met militaire expertise, had ze haar militaire moed bewezen en een enorme hoeveelheid nieuw terrein en invloed voor Rusland gewonnen.
Lijfeigenschap en rebellie
Terwijl Catherine groot militair succes kende, had haar land intern een precaire sociale structuur. Een groot deel van de bevolking leefde als lijfeigene, in wezen een vorm van slaaf. Hun levensomstandigheden waren vreselijk; Massie merkte op dat weinig van de lijfeigenen die in de mijnen, gieterijen en fabrieken werkten tot op middelbare leeftijd leefden.
Hoewel Catherine persoonlijk tegen de instelling zou zijn geweest, tolereerde ze het. In 1767 publiceerde haar regering zelfs een decreet waarin lijfeigenen werden veroordeeld die protesteerden over hun omstandigheden.
'En mocht het zo gebeuren dat zelfs na de publicatie van dit decreet van Hare Keizerlijke Majesteit alle lijfeigenen en boeren ophouden hun huisbazen de gepaste gehoorzaamheid te betuigen ... en moedig moeten zijn om onwettige verzoekschriften in te dienen waarin ze klagen over hun huisbazen, en vooral tegen verzoek aan Hare Keizerlijke Majesteit persoonlijk, dan zullen zowel degenen die de klacht indienen als degenen die de verzoekschriften opschrijven, worden gestraft door de ransel (zweep) en onverwijld naar Nerchinsk worden gedeporteerd om hun leven lang te straffen… ”lees een deel ervan. (Vertaling door G. Vernadsky uit "A Source Book for Russian History" volume twee, New Haven: Yale University Press, 1972, via de website van Fordham University)
Catherine's behandeling van de lijfeigenen zou haar in 1773 blijven achtervolgen, toen een man genaamd Yemelyan Pugachev beweerde Peter III (Catherine's geëxecuteerde echtgenoot) te zijn en een opstand organiseerde. Veel van zijn retoriek was gericht op het verkrijgen van steun van lijfeigenen en anderen uit de lagere klassen van Rusland.
'We verlossen u van alle belastingen en financiële lasten die de boeren en het hele volk voorheen waren opgelegd door de slechte adel en door steekpenningen van gemeenterechters ...', veroordeelde hij toen hij de stad Penza naderde en de mensen landbezit aanbood. Uiteindelijk werd Pugachev gevangengenomen en geëxecuteerd, en de instelling van lijfeigenschap ging verder na de dood van Catherine (bron van vertaling: het boek "The Russian Chronicles").
Dood en successie
Catherine stierf rustig in haar bed op 17 november 1796, op 67-jarige leeftijd na een beroerte. Na haar dood verspreidden haar vijanden roddel over haar die eeuwenlang heeft standgehouden: dat ze was gestorven terwijl ze seks had met een paard. Anderen beweerden dat ze op het toilet was gestorven. Geen van beide geruchten was waar.
Catherine werd opgevolgd door Paul I, die vermoedelijk haar zoon was met Peter III (de echte vader van Paul was misschien Sergei Saltykov, een van Catherine's geliefden). In ieder geval duurde Paulus niet lang op de troon; hij werd vermoord in 1801.
Terwijl de instelling van lijfeigenschap in Rusland in de 19e eeuw geleidelijk zou worden afgeschaft, zou de grote kloof in rijkdom tussen de adel en de boerenstand blijven bestaan. Deze sociale problemen bereikten opnieuw een kookpunt nadat Rusland in 1914 de Eerste Wereldoorlog binnenging. Toen de militaire positie van Rusland verslechterde en de sociale omstandigheden thuis verslechterden, verloor het Russische koningshuis de steun, waarbij Nicholas II in 1918 werd geëxecuteerd, waardoor de Russische Koninklijke familie. De burgeroorlog die daaruit voortkwam, zag de opkomst van 's werelds eerste communistische staat, die uiteindelijk een mondiale supermacht zou worden.
