Sinds het SETI-programma een paar decennia geleden voor het eerst op zoek ging naar mogelijke buitenaardse radiosignalen, zijn er veel valse alarmen geweest, maar ook gevallen van vluchtige signalen van interesse die weer even snel verdwenen als ze waren verschenen. Als een potentieel signaal zichzelf niet herhaalt, zodat het nauwkeuriger kan worden waargenomen, dan is het vrijwel onmogelijk om te bepalen of het echt kosmische oorsprong heeft. Een dergelijk signaal in het bijzonder trok de belangstelling van astronomen op 15 augustus 1977. De beroemde "Wow!" signaal werd gedetecteerd door het Big Ear Radio Observatory van de Ohio State University; het was dertig keer sterker dan het achtergrondgeluid, maar duurde slechts 72 seconden en werd ondanks herhaalde zoekopdrachten nooit meer gehoord.
In een nieuw boek getiteld The Elusive Wow, vertelt amateurastronoom Robert Gray de zoektocht naar het antwoord op deze blijvende puzzel.
Toen het signaal voor het eerst in de gegevens werd gezien, was het zo uitgesproken dat SETI-wetenschapper Jerry Ehman het met rode inkt op de computeruitdraaien omcirkelde en "Wow!" Schreef. ernaast. Het leek te voldoen aan de criteria voor een buitenaards radiosignaal, maar omdat het niet meer werd gehoord, waren de vervolgstudies die nodig waren om dit te bevestigen of te ontkennen niet mogelijk. Dus wat was het met het signaal dat het zo interessant maakte?
Ten eerste leek het eerder een kunstmatig radiosignaal te zijn dan een natuurlijke radio-uitzending zoals een pulsar of quasar. De Big Ear-telescoop gebruikte een ontvanger met 50 radiokanalen; het signaal was slechts op één frequentie te horen, zonder andere ruis op een van de andere kanalen. Een natuurlijke emissie zou statische elektriciteit op alle frequenties veroorzaken, en dit was niet het geval. Het signaal was smal en gefocust, zoals je zou verwachten van een kunstmatige bron.
Het signaal “steeg en viel” ook gedurende 72 seconden, zoals je zou verwachten van iets dat uit de ruimte komt. Wanneer de radiotelescoop op de lucht is gericht, zal een dergelijk signaal in intensiteit toenemen als het eerst over de waarnemingsbundel van de telescoop beweegt, en dan piekt wanneer de telescoop er recht op is gericht en vervolgens afneemt als het weg beweegt van de telescoop. Dit maakt ook een simpele computerstoring een minder waarschijnlijke verklaring, hoewel niet onmogelijk.
Hoe zit het met satellieten? Dit lijkt een voor de hand liggende mogelijke verklaring, maar zoals Gray opmerkt, zou een satelliet op precies de juiste afstand en met de juiste snelheid moeten bewegen om een buitenaards signaal na te bootsen. Maar waarom werd het dan niet opnieuw waargenomen? Een satelliet in een baan om de aarde zal zijn signaal herhaaldelijk uitzenden. Het signaal werd waargenomen in de buurt van de 1420 MHz-frequentie, een 'beschermd spectrum' waarin terrestrische zenders niet mogen uitzenden omdat het is gereserveerd voor astronomische doeleinden.
Er kan een vooroordeel zijn bij het denken dat aliensignalen vergelijkbaar zijn met die van ons die continu naar de ruimte lekken, dwz. al onze radio- en tv-uitzendingen. Dat wil zeggen, "normale" radio-emissies van alledaagse technologieën die gemakkelijk continu kunnen worden gezien. Maar wat als ze meer op bakens zouden lijken, opzettelijk maar slechts periodiek verzonden? Zoals Gray uitlegt, hebben radio-zoekopdrachten tot nu toe de neiging om naar veel verschillende plekken in de lucht te kijken, maar ze zullen een bepaalde plek slechts een paar minuten of zo onderzoeken voordat ze naar de volgende gaan. Een periodiek signaal kan gemakkelijk volledig worden gemist, of als het wordt gezien, kan het lang duren voordat het opnieuw wordt gezien.
Natuurlijk is het ook mogelijk dat andere beschavingen die er zijn, helemaal geen radio gebruiken, vooral als ze geavanceerder zijn dan wij (terwijl er ook een ander intelligent leven achter ons ligt). Een nieuwere tak van SETI zoekt nu naar kunstmatige lichtbronnen, zoals laserstralen, die als bakens worden gebruikt.
Dus waar laat dit ons achter? De "Wow!" signaal is nog steeds niet voldoende uitgelegd, hoewel er in de loop der jaren verschillende theorieën zijn voorgesteld. Misschien zal het op een dag opnieuw worden waargenomen, of een ander zoals het, en zullen we het mysterie kunnen oplossen. Tot die tijd blijft het een nieuwsgierigheid, een verleidelijke hint van hoe een duidelijk signaal van een buitenaardse beschaving eruit zou kunnen zien.
