Mars is een constant discussiepunt voor ruimteverkenners over de hele wereld. We hebben er tientallen ruimtevaartuigen naartoe gestuurd om het te bestuderen. Sommigen willen er astronauten op laten landen. De planeet is net ver weg om die droom moeilijk te maken, maar net dichtbij genoeg om onze verbeelding te prikkelen. Dus wat zijn enkele van de belangrijkste dingen die je moet leren over de Rode Planeet?
1. Mars had water in het oude verleden:
We debatteren al eeuwen over de vraag of Mars leven heeft of niet. In feite interpreteerde de astronoom Percival Lowell de waarnemingen van "canali" - het Italiaanse woord voor kanalen - op de planeet verkeerd als bewijs van door aliens gemaakte kanalen. Het bleek dat Lowell's waarnemingen werden belemmerd door de slechte telescoopoptiek van zijn tijd, en de kanalen die hij zag waren optische illusies. Dat gezegd hebbende, hebben verschillende ruimtevaartuigen andere tekenen van oude waterkanalen opgemerkt - in het terrein gegroefde kanalen en rotsen die bijvoorbeeld alleen in de aanwezigheid van water hadden kunnen ontstaan.
2. Mars heeft vandaag bevroren water:
We zijn erg geïnteresseerd in de kwestie van water omdat het bewoonbaarheid impliceert; Simpel gezegd, het leven zoals we dat kennen, bestaat eerder met water daar. In feite is het mandaat van de Curiosity-rover op Mars op dit moment om te zoeken naar bewoonbare omgevingen (in het verleden of heden). Mars heeft een dunne atmosfeer waardoor er geen water kan stromen of in grote hoeveelheden op het oppervlak achterblijft, maar we weten zeker dat er ijs aan de polen zit - en mogelijk ijzige plekken elders op de planeet. Het is de vraag of het ijs in de zomer lang genoeg water kan smelten om microben te ondersteunen.
3. Mars had vroeger een dikkere atmosfeer:
Om water in het verleden te laten stromen, heeft de Rode Planeet meer atmosfeer nodig. Er moet dus iets zijn veranderd in de afgelopen paar miljard jaar. Wat? Er wordt gedacht dat de energie van de zon die de atmosfeer treft, de lichtere vormen van waterstof van de bovenkant moet hebben "verwijderd", waardoor de moleculen de ruimte in zijn verspreid. Op lange termijn zou dit de hoeveelheid atmosfeer in de buurt van Mars verminderen. Deze vraag wordt nader onderzocht met NASA's Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) ruimtevaartuig.
4. Mars heeft een aantal extreme hoogte- en dieptepunten in het terrein:
De zwaartekracht van Mars is slechts 37% van wat je op aarde zou vinden, waardoor vulkanen groter kunnen worden zonder in te storten. Daarom hebben we Olympus Mons, de hoogste vulkaan die op een planeet in het zonnestelsel bekend is. Het is 16 mijl (25 kilometer) hoog en de diameter is ongeveer hetzelfde als de staat Arizona, volgens NASA. Maar Mars heeft ook een diepe en brede kloof die bekend staat als Valles Marineris, naar het ruimtevaartuig (Mariner 9) dat het heeft ontdekt. In sommige delen is de kloof 7 kilometer diep. Volgens NASA is de vallei net zo breed als de Verenigde Staten en is ongeveer 20% van de diameter van de Rode Planeet.
5. Mars heeft twee manen - en een daarvan is gedoemd:
De planeet heeft twee asteroïde-achtige manen genaamd Phobos en Deimos. Omdat ze composities hebben die lijken op asteroïden die elders in het zonnestelsel worden gevonden, geloven de meeste wetenschappers volgens NASA dat de zwaartekracht van de Rode Planeet de manen lang geleden heeft weggerukt en hen in een baan om de aarde heeft gedwongen. Maar in het leven van het zonnestelsel heeft Phobos een vrij korte levensduur. Over ongeveer 30 miljoen tot 50 miljoen jaar zal Phobos in het oppervlak van Mars neerstorten of uiteenvallen omdat de getijdenkracht van de planeet te veel zal blijken te weerstaan.
6. We hebben stukken Mars op aarde:
Herinner je je de lage zwaartekracht op Mars waar we het over hadden? In het verleden is de planeet net als de aarde geraakt door grote asteroïden. Het meeste puin viel terug op de planeet, maar een deel ervan werd in de ruimte uitgestoten. Dat veroorzaakte een ongelooflijke reis waarbij het puin door het zonnestelsel bewoog en in sommige gevallen op aarde landde. De technische naam voor deze meteorieten heet SNC (Shergottites, Nakhlites, Chommendites - types geologische compositie). Gassen die in sommige van deze meteorieten vastzitten, zijn praktisch identiek aan wat NASA's Viking-landers in de jaren zeventig en tachtig op de Rode Planeet hebben bemonsterd.
7. Mars zou snel een onbeschermde astronaut doden:
Er zijn veel onaangename scenario's voor iemand die zijn helm heeft afgelegd. Ten eerste is Mars meestal behoorlijk koud; de gemiddelde temperatuur is -50 graden Fahrenheit (-45 graden Celsius) op de middelste breedtegraden. Ten tweede heeft het nagenoeg geen sfeer. De luchtdruk op Mars is slechts 1% van wat we (gemiddeld) op het aardoppervlak hebben. En ten derde, zelfs als het wel atmosfeer had, is de samenstelling niet compatibel met de stikstof-zuurstofmix die mensen nodig hebben. Mars heeft met name ongeveer 95% kooldioxide, 3% stikstof, 1,6% argon en een paar andere elementen in zijn atmosfeer.
8. In het vroege ruimtetijdperk dachten we dat Mars was als de maan:
De vroege NASA-sondes die langs de Rode Planeet vlogen, vertoonden allemaal toevallig beeldvlekken op de planeten met kraters. Dit bracht sommige wetenschappers ertoe (ten onrechte) te geloven dat Mars een omgeving heeft die lijkt op de maan: gekraterd en praktisch onveranderlijk. Dit veranderde allemaal toen Mariner 9 op de planeet aankwam voor een orbitale missie in november 1971 en ontdekte dat de planeet overspoeld werd door een wereldwijde stofstorm. Bovendien staken er vreemde eigenschappen boven het stof uit - kenmerken die slapende vulkanen bleken te zijn. En zoals eerder vermeld, vond Mariner 9 de uitgestrekte Valles Marineris. Het veranderde onze kijk op de planeet voor altijd.
9. Mars heeft methaan in zijn atmosfeer:
Methaan kan worden geïnterpreteerd als een teken van biologische activiteit - microben stoten het uit - of zelfs van geologische activiteit. En er wordt gedacht dat actieve planeten meer leven op zich hebben. Dus de kwestie van methaan op Mars is er een die wetenschappers proberen te achterhalen. De consensus? Er bestaat geen consensus. Telescopische waarnemingen hebben in de loop der jaren enorm verschillende metingen ondergaan en er zijn maar weinig ruimtevaartuigen ontworpen om het element in detail te onderzoeken. De Curiosity-rover heeft tienvoudige pieken in methaan in zijn gebied gedetecteerd, maar we weten niet waar het vandaan komt en waarom de fluctuaties plaatsvinden.
10. Mars is een populaire bestemming voor ruimtevaartuigen:
Er zijn zoveel ruimtevaartuigen geweest die een Mars-missie hebben geprobeerd dat het moeilijk is om in een kort artikel opmerkelijke te kiezen. De Vikingen van NASA waren de eerste landers in 1976; in feite is NASA het enige bureau dat tot nu toe op de planeet is geland. Enkele van zijn andere missies zijn Pathfinder-Sojourner (de eerste lander-rover-combinatie) in 1997, de Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity in 2004 en de Curiosity-rover van 2012. En dan wordt de vloot van orbiters die Mars in de loop der jaren in kaart gebracht vanuit de Sovjet-Unie, NASA, de European Space Agency en India. En er zullen het komende decennium nog veel meer ruimtevaartuigen komen.
