Door gegevens van de Chandra X-Ray Observatory en de Spitizer Space Telescope te combineren, konden astronomen dit prachtige nieuwe beeld van Cepheus B creëren. Uit het onderzoek blijkt dat straling van massieve sterren de vorming van veel meer sterren kan veroorzaken dan eerder werd gedacht.
Hoewel astronomen al lang hebben begrepen dat sterren en planeten ontstaan door het instorten van een gaswolk, is de vraag naar de hoofdoorzaken van dit proces open gebleven.
"Astronomen waren over het algemeen van mening dat het vrij zeldzaam is dat sterren en planeten door straling van zware sterren in formatie worden gebracht", zegt Konstantin Getman van Penn State University en hoofdauteur van de studie. "Ons nieuwe resultaat toont aan dat deze overtuiging waarschijnlijk onjuist is."
De nieuwe studie suggereert dat stervorming in het studiegebied in dit beeld, Cepheus B, voornamelijk wordt veroorzaakt door straling van één heldere, massieve ster buiten de moleculaire wolk. Volgens theoretische modellen zou straling van deze ster een compressiegolf in de wolk drijven, waardoor de stervorming in het binnenste wordt opgewekt, terwijl de buitenste lagen van de wolk verdampen. De Chandra-Spitzer-analyse onthulde iets oudere sterren buiten de wolk, terwijl de jongste sterren met de meeste protoplanetaire schijven samenkomen in het wolkeninterieur - precies wat wordt voorspeld uit het scenario van geactiveerde stervorming.
"We zien in wezen een golf van ster- en planeetvorming die door deze wolk kabbelt", zegt co-auteur Eric Feigelson, ook van Penn State. "Buiten de wolk hebben de sterren waarschijnlijk pasgeboren planeten, terwijl binnen de wolk de planeten nog in beweging zijn."
Cepheus B is een wolk van voornamelijk koele moleculaire waterstof op ongeveer 2400 lichtjaar van de aarde. Er zijn honderden zeer jonge sterren in en rond de wolk - variërend van een paar miljoen jaar oud buiten de wolk tot minder dan een miljoen in het interieur - waardoor het een belangrijke proeftuin is voor stervorming.
Eerdere waarnemingen van Cepheus B hadden een rand van geïoniseerd gas rond de moleculaire wolk getoond en naar de massieve ster gericht. De golf van stervorming - een extra cruciaal kenmerk om de bron van de stervorming te identificeren - was echter niet eerder gezien. "We kunnen zelfs klokken hoe snel deze golf reist en het gaat ongeveer 2.000 mijl per uur", zei Getman.
De ster die de katalysator is voor de stervorming in Cepheus B, is ongeveer 20 keer zo zwaar als de zon, of minstens vijf keer zwaarder dan alle andere sterren in Cepheus B.
De gegevens van Chandra en Spitzer suggereren ook dat in Cepheus B gedurende miljoenen jaren meerdere episodes van ster- en planeetvorming hebben plaatsgevonden en dat het meeste materiaal in de wolk waarschijnlijk al is verdampt of in sterren is veranderd.
"Het lijkt erop dat deze nabije wolk de meeste van zijn sterren al heeft gemaakt en dat de vruchtbaarheid binnenkort zal afnemen", zegt Feigelson. "Het is duidelijk dat we veel kunnen leren over stellaire kraamkamers door gegevens van deze twee grote observatoria te combineren."
Een paper met een beschrijving van deze resultaten werd gepubliceerd in het nummer van 10 juli van het Astrophysical Journal.
Bron: Chandra
